Athlétisme - Mondiaux 99 Michael Johnson en maître absolu, Kipketer confirme(photo)

Les septièmes championnats du monde d’athlétisme à Séville se sont terminés dimanche soir, en présence du roi Juan Carlos, sur l’image du héros de la compétition, l’Américain Michael Johnson, concluant victorieusement le relais 4x400 m après avoir accompli quatre jours plus tôt l’exploit d’abaisser le record du monde du tour de piste à 43 sec 18. En gagnant dimanche une nouvelle médaille d’or, Johnson a réussi la performance de devenir l’athlète le plus titré de l’histoire des championnats du monde. Il peut en effet afficher désormais le total de neuf médailles d’or conquises depuis 1991. C’est mieux maintenant que son compatriote Carl Lewis qu’il avait rejoint jeudi en obtenant son quatrième titre consécutif du 400 m. C’est également aussi bien que le même Lewis qui avait remporté neuf médailles d’or aux Jeux olympiques à partir de 1984. Un peu plus tôt, un autre Américain, Maurice Greene, avait pour sa part conquis sa troisième médaille d’or à Séville en bouclant victorieusement le relais 4 x 100 m. Après son doublé 100-200 m, le recordman du monde du 100 m a du coup rejoint Lewis qui avait gagné trois titres olympiques en sprint en 1984 et également Johnson auteur d’un triplé (200, 400, relais) aux Mondiaux de 1995. Cette ultime journée, avec au programme neuf titres en jeu, a été marquée aussi par la troisième victoire consécutive du Danois Wilson Kipketer dans le 800 m. Mais le recordman du monde de la distance (1 min 41 sec 11) a bien souffert pour conserver sa couronne. Kipketer à l’arraché À un tour de l’arrivée, le Sud-Africain Hezekiel Sepeng, troisième meilleur performeur de l’année, a pris l’initiative et il a insisté avec beaucoup de cran, tant et si bien que Kipketer a dû puiser dans ses ressources pour revenir. La ligne droite a été pathétique. Le Danois a peu à peu grignoté du terrain mais ce n’est que sur le fil qu’il a arraché la victoire avant de s’écrouler après la ligne. C’est par une marge de 2/100 seulement que Kipketer (1 min 43 sec 30) a gagné devant Sepeng, le surprenant Algérien Djabir Saïd-Guerni s’adjugeant la médaille de bronze (1 min 44 sec 18). La victoire de la Russe Svetlana Masterkova dans le 1500 m a été acquise plus aisément. Dans une course tactique, la double championne olympique 800 m-1500 m a attendu le moment venu pour placer son irrésistible pointe de vitesse dans la ligne droite et remporter le premier titre mondial de sa carrière en 3 min 59 sec 63. L’Américaine Regina Jacobs, sixième performeuse de l’année, a obtenu une très belle deuxième place (4 min 00 sec 35), l’Éthiopienne Kutre Dulecha surprenant le lot en arrachant la médaille de bronze (4 min 00 sec 96). À commencer par la Portugaise Carla Sacramento, tenante du titre, et cinquième en 4 min 01 sec 29. D’autres titres ont changé de propriétaire en cette journée de clôture qui avait commencé dans la matinée par l’étonnante victoire d’une Nord-Coréenne, Song-Ok Jong, dans le marathon. Le concours du javelot messieurs, remporté il y a deux ans par le Sud-Africain Marius Corbett, a été enlevé par le Finlandais Aki Parviainen (89,52 m), meilleur performeur de l’année, devant le Grec Kostas Gatsioudis (3e en 1997) et l’ancien champion, le Tchèque Jan Zelezny, recordman du monde. Et le saut en hauteur dames a été gagné par l’Ukrainienne Inga Babakova (1,99 m), deuxième voici deux ans derrière la Norvégienne Hanne Haugland. Enfin, dans les relais féminins, les Bahamas ont obtenu leur premier titre mondial en courses en enlevant le 4 x 100 m malgré un beau retour de la France (2e), conduite par Christine Arron. Dans le 4 x 400 m, la Russie a eu raison des États-Unis et de l’Allemagne après une âpre fin de course. Au total, les États-Unis ont gagné 11 médailles d’or à Séville contre 6 à la Russie et 4 à l’Allemagne.