Une mosaïque de 33 ethnies, dans un territoire grand comme l'Ecosse

Le Daghestan est une république autonome montagneuse, pluriethnique du Nord-Caucase, région de Russie toujours prête à s’embraser depuis la décomposition de l’Urss. Sa superficie, 50 000 km2, est voisine de celle de l’Écosse ou de l’Autriche. Le Daghestan, qui signifie «pays des montagnes», est situé dans le nord-est de la chaîne du Grand Caucase et est riverain de la mer Caspienne. Il partage, au sud, sa frontière avec l’Azerbaïdjan et la Géorgie, deux anciennes républiques d’Union soviétique. À l’ouest, la Tchétchénie. Le Daghestan compte deux millions d’habitants, répartis en 33 communautés ethniques. Parmi elles, les Tchétchènes, les Ingouches, les Avars, les Arméniens, les Kalmouks, les Azéris, les juifs, les Arméniens ou encore les Kabardiens. Certaines de ces communautés, établies dans les montagnes, ne comptent que quelques centaines d’individus. Le pétrole et la production d’électricité forment l’épine dorsale de l’économie du Daghestan, qui pâtit lourdement de la crise que connaît la Russie depuis des années. Un oléoduc reliant l’Azerbaïdjan à la Russie traverse son territoire. La Russie a annexé les régions du Daghestan riveraines de la mer Caspienne en 1722 sous Pierre le Grand, mais dans les montagnes, les populations locales ont empêché toute pénétration russe pendant un siècle et demi. Au milieu du XIXe siècle, un chef de la région, Chamil, a eu recours à l’islam pour fédérer les tribus des montagnes et en faire une armée formidable, avec laquelle il a tenté de créer un État islamique. Tous ses lieutenants étaient des mollahs (dignitaires musulmans). Mais Chamil, confronté à une armée tsariste bien plus nombreuse et mieux armée, a finalement reconnu sa défaite et a terminé ses jours comme invité d’honneur de son ancien ennemi, à Saint-Pétersbourg et dans d’autres villes de l’empire.