Sacrifié à la science

Le satellite Lunar Prospector, resté sur orbite autour de la Lune pendant 18 mois, a rapporté une moisson d’informations sur l’astre avant de s’y écraser samedi pour tenter une nouvelle fois d’établir la preuve de l’existence d’eau à la surface. Lancé le 6 janvier 1998 du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride), le petit satellite d’environ 1,4 mètre de diamètre et 1,3 mètre de haut a réalisé 6 800 orbites autour de la Lune à une altitude de 100 kilomètres. Il devait de toute façon finir par s’y écraser. Au cours de sa mission de 63 millions de dollars, Lunar Prospector a accumulé les succès scientifiques en traçant une carte de la gravité à la surface de l’astre, en précisant la composition de sa surface, en détectant des indices laissant penser que la Lune a un cœur riche en fer et en décelant des traces d’hydrogène. Ce qui pourrait laisser penser à la présence de glace d’eau. En 1996, le satellite militaire américain Clementine avait fourni des données indiquant que de l’eau se trouvait au pôle Sud. D’autres observations réalisées en 1997 à partir de la Terre avaient infirmé cette théorie. Lunar Prospector a donc apporté une nouvelle pièce au dossier et les scientifiques espèrent que sa chute dans un cratère apportera une preuve définitive. «Quelle que soit l’issue de cette audacieuse expérience finale, Lunar Prospector nous a fourni une mine d’or de données scientifiques», a souligné, avant la collision du satellite avec l’astre, le directeur du centre de recherches Ames de la Nasa à Moffett Field (Californie), Henry McDonald.