Liaoning(Chine) bat Petronas(Malaisie) : les chinois plient mais ne rompent pas

La première demi-finale de cette 10e Coupe d’Asie a vu la victoire logique et attendue des Chinois de Liaoning face aux modestes Malais de Petronas 60-59 (29-33). Ceux-ci, trop heureux d’avoir accédé au dernier carré, ont opposé plus qu’une résistance de principe à leurs adversaires qui continuent d’impressionner par leur calme et leur maîtrise. Assurément, cette faible démonstration des Chinois, dominateurs lors du premier tour, devrait donner des idées à leur adversaire en finale. Les équipes de départ dénotaient déjà une différence de taille en les protagonistes. D’un côté, les cinq titulaires chinois culminaient avec une taille moyenne de 2 mètres pile (7-Li : 2,08m, 9-Woodard : 1,87m, 10-MS Lie : 2,05m, 12-Hodges : 2,05m, 13-Guo : 1,93m) alors que leurs adversaires faisaient exactement 10 cm de moins (7- Tan : 1,84m, 8-Oh : 1,83m, 13-Wong : 1,85m, 14-Stiff : 2,04m, 15-Davis : 1,98m). À ce niveau de basket, ce handicap est souvent insurmontable. Le début de la rencontre s’avéra quand même équilibré mais Liaoning ne tarda pas à imposer son rythme à la rencontre. Après 7 minutes de jeu, les Américains des Blancs posèrent leur empreinte sur le match. Woodard, le nain de la formation (1,87m), éclairait le jeu et distillait les caviars dont profitait son compatriote Hodges qui marqua 6 des 14 premiers points de Liaoning (14-7). Comme Woodard se chargeait d’en planter 4 autres, on mesurait facilement à cette statistique précoce (10 points sur 14), l’impact des Yankees dans le dispositif offensif des Chinois. Mais les Malais ont aussi leurs étrangers et ceux-ci n’ont rien à envier à leurs homologues de l’autre camp. Il suffira d’un temps mort fructueux pour arranger tout ça et voilà Petronas qui se rebiffe grâce donc au duo Stiff-Davis pour mener 17-16 par le biais de fulgurantes contre-attaques. Sous le panier, Stiff n’est là que pour poursuivre les actions menées par les Malais. Trop maladroits dans les tirs de l’extérieur, ceux-ci sont heureux de voir leur centre corriger le tir grâce à ses innombrables rebonds offensifs (15 points sur les 23 marqués lors du premier quart d’heure). C’est d’ailleurs sur ce registre que Petronas fait le plus souffrir des Chinois étrangement absents sous leur panier. Cette léthargie défensive permettra même aux Malais de se détacher 33-27 à la surprise générale. Même si Liaoning réduira l’écart à 4 points avant la mi-temps, on n’était pas loin de penser qu’une surprise énorme se préparait. Petronas, qui avait essuyé une lourde défaite face à La Sagesse (96-66) deux jours auparavant, bousculait ces Chinois que les Libanais redoutaient tant. Voilà qui devait donner des ailes aux Verts dont le match devait débuter deux heures plus tard. On le savait, Liaoning est du genre à s’économiser et à monter en puissance vers la fin de la rencontre. Les Séoudiens d’Al-Ittihad, qui avait longtemps fait jeu égal avec eux avant de se faire dépasser sur le fil, en ont fait l’amère expérience. Manifestement, Petronas ne voulait pas tomber dans leur piège et entreprit dès son retour des vestiaires d’aggraver le score. Après 6 minutes, les Malais menaient 44-37 face à des Chinois incrédules. Fidèles à leur réputation, ceux-ci attendaient patiemment leur heure en s’efforçant de ne pas accuser un retard trop important au moment du rush final (46-44). À dix minutes de la fin, et sans vraiment forcer leur talent, les joueurs de Liaoning arrivent à refaire surface et à reprendre l’avantage. Pendant quelques minutes, Petronas va entretenir le suspense en résistant obstinément au retour des Chinois (49-49 puis 51-51 et 55-55) et profitant des 5 fautes de Hodges et des 4 de Woodard. Hodges, si performant d’habitude, n’aura pas laissé un souvenir impérissable lors de cette demi-finale, fatigué peut-être par le concours de dunks qu’il a remporté la veille. Le public des Verts, qui a déjà rempli la salle dans la perspective de la demi-finale des siens, encourage unanimement Petronas qu’il souhaiterait fortement rencontrer en finale. Forts de ce soutien inespéré, les Malais en font voir de toutes les couleurs à leurs adversaires lesquels n’arrivent décidément pas à passer à la vitesse supérieure. Les dernières minutes ressemblent à un cafouillage et c’est grâce à leur calme dans les moments cruciaux que les joueurs de Liaoning arriveront à forcer le destin à vingt secondes de la fin. Score final 60-59 pour les Chinois qui devront montrer autre chose ce soir s’ils veulent rentrer à Pékin avec autre chose que de vulgaires médailles d’argent. Matches de classement Aujourd’hui, à 16 heures, le Club orthodoxe (Jordanie) affronte JBL (Japon) pour le gain de la cinquième place. Les Jordaniens avaient battu les joueurs d’un CSCA (Kazakhstan) 91/63 (51/34) grâce à Achraf Samara (29 points et 13 rebonds) alors que les Japonais ont assez facilement dominé les Philippins du Pirates 60/52 (38/23). Alexander, l’Américain de JBL, se distingua encore une fois avec 28 points et 13 rebonds. Avant ce match de classement, les deux perdants (CSCA et Pirates) se seront rencontrés à 14 heures pour éviter d’être la lanterne rouge du tournoi.