Kuerten, Sampras et Rafter entrent en lice mardi (photo)

Favori des pronostics, Gustavo Kuerten entre en lice mardi à Roland-Garros en même temps que deux attaquants d’exception, Pete Sampras et Pat Rafter. Pour Guga, 8e joueur mondial, vainqueur en 1997 mais surtout lauréat des deux grands tournois sur terre battue préparatoires aux Internationaux de France, Monte-Carlo et Rome, la victoire ne fait guère de doute face à l’Espagnol Galo Blanco, 105e mondial. Quant aux deux autres, c’est toujours la même histoire. Ils seront accueillis avec un sourire à la fois admiratif et ironique, attendus au tournant comme chaque année sur l’ocre de la Porte d’Auteuil. Sampras, numéro deux mondial officiel, numéro un officieux, devra comme chaque année surmonter ses complexes. Le temps humide ne favorisera guère son jeu mais son opposant costaricien Juan Antonio Marin apparaît comme un parfait faire-valoir avant que les choses ne se corsent. Rafter, lui, a montré de belles dispositions sur la terre battue ces derniers jours, notamment lors de la World Team Cup à Dusseldorf où il a été l’artisan de la victoire finale de l’Australie face à la Suède. Également finaliste à Rome, le numéro trois mondial annonce qu’il peut cette fois déjouer les pronostics et faire beaucoup mieux que l’an passé, où il avait été éliminé au deuxième tour par Jason Stoltenberg. Ces belles intentions seront testées d’entrée car le double vainqueur de l’US Open sera confronté au jeune espoir suisse Roger Federer. Âgé de 17 ans, ce dernier fera ses débuts à Roland-Garros mais quelques hauts faits récoltés cette année – contre Carlos Moya à Marseille notamment – peuvent le pousser à l’exploit. Côté dames, Mary Pierce, huitième mondiale et numéro un française, tentera de ravir la vedette à la numéro un des cœurs d’Auteuil, Amélie Mauresmo. L’ancienne finaliste du tournoi n’a pas dit son dernier mot avec deux finales sur terre battue dont une à Rome. Elle affrontera la Sud-Africaine Joannette Kruger, 88e au classement WTA. Julie Halard-Decugis, tête de série numéro 16, fera aussi son entrée contre la Slovaque Karina Habsudova tandis qu’un choc tricolore opposera Nathalie Tauziat (N°9) à Amélie Cocheteux. Le tournoi applaudira aussi le retour des éternelles Steffi Graf, tête de série numéro six, et Monica Seles, finaliste l’an passé, respectivement opposées à la Bulgare Magdalena Maleeva et à la Chinoise Li Fang.