Sagesse (Liban) - JBL (Japon) 84-70 Dimanche, l'espoir au bout de l'enfer

Malgré un début de match calamiteux, La Sagesse a su puiser dans ses ressources pour redresser une situation sérieusement compromise après la défaite de samedi. Au bout d’un match héroïque de Assane N’Diaye (meilleur marqueur) et d’une rentrée dévastatrice de Boulos Béchara (meilleur joueur), les Verts ont remporté haut la main leur match hier et doivent impérativement battre Petronas (Malaisie) le mardi pour se qualifier. Le match du dimanche commença tout aussi mal pour les Verts qui avaient pourtant entamé la rencontre après une profonde remise en question comme en témoigne ce cinq de départ où Mechantaf et N’Diaye brillent par leur absence. Sarkis, aux côtés de ses indispensables étrangers N’Diaye et Acha, a fait confiance à Yasser el-Hajj (qui a ouvert le score après 5 secondes!), Boulos Béchara et Vicken Eskedjian qui ont mérité sa titularisation grâce à son bon match de la veille. Ces dispositions ne vont pourtant pas tenir longtemps, car les Verts vont retomber dans leurs travers. Les dix premières minutes de la rencontre ressemblent étrangement à celles de la veille. Maladresse, crispation, et Sarkis qui cherche désespérément la formule magique. On en arrive rapidement à 23-6 pour les Japonais de JBL. La rentrée de Chidiac, Mechantaf, Khatib et le retour de N’Diaye, qui était sorti sur blessure, vont stopper l’hémorragie. La défense verte, inexistante pour quelques minutes, redevient agressive et Assane N’Diaye galvanise les siens par son inlassable activité. Comme entre-temps Alexander, le centre américain de JBL se trouve sur le banc, le compteur reste bloqué à 23 points pour les Blancs. Quand celui-ci revient, les Verts qui ont retrouvé un peu du vrai Khatib, en sont déjà à 27-19 et Alexander a commis sa troisième faute. Cinquante-cinq minutes après le début de la compétition, Mohammed Acha, le Nigérian, retrouve enfin son efficacité à trois points et sa deuxième réussite du match ramène l’écart à 7 points (29-22). Il reste 5 minutes et les Verts parviennent enfin à imposer leur rythme à la rencontre, même si cela n’a pas l’air de décontenancer outre mesure leurs adversaires qui gardent leurs distances. La fin de la première période sera nettement à l’avantage des Verts qui semblent tenir le bon bout et regagnent leurs vestiaires avec seulement 6 points de retard 25-31. Le repos aurait dû servir aux Verts pour remédier à leurs flagrantes lacunes enregistrées lors des 20 premières minutes, surtout au niveau des balles perdues (10) et de l’efficacité aux tirs (3/15 à trois points). D’évidence, les Japonais sont plus calmes et leur circulation de balle est fluide et décontractée. Ils refont aux Libanais le coup de la veille, surtout par l’intermédiaire de Alexander Demetrios qui s’amuse sous le panier des Verts. On en arrive rapidement à 37-27, mais la défense des Verts continue de faire le forcing et si les Japonais marquent, ce n’est qu’après avoir durement essayé. Assane N’Diaye continue de tout faire sur le terrain mais cela est largement insuffisant. Bahjat Chidiac ne lâche rien mais ne marque pas mieux et l’écart redevient inquiétant : 42-29. Boulos revient sur le parquet pour essayer de remédier à l’impuissance ambiante à trois points : le numéro 6 marque 2 fois et son nom est unanimement scandé par les tribunes de Ghazir. Les Verts reviennent à 4 points et le miracle de la Coupe arabe est en passe de se reproduire (44-40). Khatib s’inspire de son aîné et marque à trois points pour égaliser 47-47. Cette action met le feu aux tribunes et le match plonge dans l’incertitude la plus totale surtout qu’il reste encore 9 minutes. Fady récidive et, pour la première fois de la rencontre depuis le panier inaugural de Yasser, les Verts prennent l’avantage 50-47 puis 52-50 et 56-50 après un troisième tir à points du fantastique Boulos Béchara. Cette fois-ci, les Japonais semblent enfin céder sous les coups de boutoir des Libanais comme en témoigne la faute technique sifflée sur le coach japonais qui ne tient plus sur son banc. Le tournant définitif de la rencontre sera la sortie de Alexander coupable de cinq fautes alors qu’il reste 5 minutes à jouer. Enfin, et après 60 minutes de jeu dans ce tournoi, on voit le vrai visage des Verts et les tribunes le remarquent qui entrent en littéralement transe. La Sagesse mène même de 10 points (67-57). Malgré une insolente réussite à trois points, les Japonais ne reviendront plus. La Sagesse, grâce au duo N’Diaye-Béchara, a renoué avec l’espoir. La demi-finale n’est plus qu’à 40 minutes. Groupe B Petronas (Malaisie) / JBL (Japon) 63/53 Dans le premier match du groupe B de la dixième Coupe d’Asie de basket-ball, les joueurs de Petronas ont remporté contre toute attente le match face à leurs adversaires japonais du club JBL, un des favoris présumés de l’épreuve. La rencontre débuta sur un rythme assez lent, chaque équipe évoluant avec prudence, sans prendre trop de risques inconsidérés, et ce n’est que vers la fin de la première mi-temps que les joueurs malaisiens purent creuser l’écart. (31-25) En deuxième période, malgré quelques tentatives des joueurs du club japonais de revenir au score, Petronas continua sa domination sur le match et parvint à terminer la rencontre sur le score de 63 à 53. À la fin de la rencontre, le joueur australien de Petronas David Steve s’est vu décerner la coupe du meilleur joueur de la rencontre. (14 rebounds, 2 block-shots et 3 assists). Les meilleurs marqueurs de la rencontre ont été l’Américain Alexander Demetrios côté JBL, et le Malaisien Fadl Siam ben Ismaïl du côté de Petronas. Lors de la conférence de presse qui a suivie le match, Bruce Palmer, l’entraîneur de JBL, a déclaré que son équipe a perdu en raison du temps très court consacré à l’entraînement. Il a en outre précisé que c’était la Fédération japonaise de basket-ball qui avait choisi l’équipe actuelle, dépourvue de joueurs de la sélection nationale et comptant un seul étranger. Quant à Cilly Fulton, entraîneur de Petronas, qui compte parmi les dirigeants asiatiques qui connaissent le mieux le niveau de jeu des équipes arabes, il a pronostiqué la victoire de La Sagesse en finale, mettant toutefois en garde du niveau des Chinois de LiaoNing. Il a souligné au passage le niveau atteint par le basket-ball en Asie durant ces dernières années. LiaoNing Club (Chine) - Pasig Rizal Pirates (Philippines) 97/66 Les Chinois ont confirmé d’entrée de jeu qu’ils étaient des prétendants sérieux au titre de champions d’Asie, en battant l’équipe de Pasig Rizal Pirates, représentant des Philippines dans le premier match du groupe A par le score sans appel de 97 à 66 (mi-temps 46-32). Les Chinois ont dominé la rencontre de bout en bout dans tous les secteurs de jeu et c’est fort logiquement que leur joueur (américain) Jason Woodward a reçu le titre de MVP (Most Valuable Player) du match, avec 28 points marqués et 3 passes décisives. Ils ont de plus bénéficié d’une moyenne de taille plus importante que celle de leurs adversaires. Ces derniers ont été imprécis dans la relance et dans les tirs. À signaler aussi que l’autre Américain de LiaoNing, James Hodges, a été l’auteur de 14 rebonds. Côté Pirates, c’est Aguilar qui s’est distingué le plus avec 18 points. À l’issue du match, l’entraîneur chinois, Wookong Young, a déclaré que son équipe a donné seulement 60 % de ses possibilités en raison de la fatigue engendrée par le championnat chinois qui vient à peine de se terminer. Cela ajouté au long voyage et à la différence de climat. Pour sa part, Leopold Tyroll, entraîneur de Pasig Rizal Pirates, a déploré le manque de confiance de ses joueurs à cause de la différence de taille entres les deux équipes. Enfin Jason Woodward s’est montré confiant que son équipe allait jouer encore mieux, précisant que l’équipe libanaise était au moins aussi performante que LiaoNing. Il est vrai qu’il n’avait pas encore vu le premeir match !