Formule 1 - G.P. d'Espagne Bilan des essais privés

Le duel entre le Finlandais Mika Hakkinen et l’Allemand Michael Schumacher a commencé sur le circuit de Catalunya grâce à une semaine entière d’essais privés que toutes les écuries ont conduits en Espagne. Vendredi, à l’occasion de la dernière journée d’essais privés en vue du prochain Grand Prix d’Espagne, le pilote de la McLaren et celui de la Ferrari ont entamé leur affrontement à coup de boucles rapides, sous la barre des 1’22". Déjà auteur du meilleur tour mercredi, Hakkinen a remis cela vendredi, devançant au fil Schumacher de 12 centièmes de seconde. Tout semblait s’être bien déroulé dans le clan anglais comme du côté italien. Selon le porte-parole de la scuderia, «ces essais étaient entièrement consacrés à la recherche des meilleurs réglages possibles au niveau de l’équilibre mécanique et aérodynamique de la F399». Ferrari poursuivait même sa mise au point samedi à Fiorano où Luca Badoer procéda au «rôdage» des monoplaces qui seront envoyées à Barcelone pour le Grand Prix d’Espagne. L’équipe Benetton Playlife a elle aussi terminé sa préparation de l’étape espagnole du championnat du monde de F1. Alexander Wurz s’est concentré sur les réglages course de la B199 avec beaucoup d’essence à bord. Il a aussi mis une touche finale au programme de comparaison des pneus, des freins et de l’aérodynamique. Pour Williams, Ralf Schumacher a confié être satisfait de ces trois journées d’essais. «En terme de fiabilité, nous sommes assez satisfait de ces essais. Nous avons pu rouler et ainsi tirer le meilleur de la voiture. Je pense que nous sommes bien préparés pour le week-end prochain qui devrait être raisonnablement bon pour nous et nous permettre éventuellement de marquer des points», estimait le petit frère de Michael. Du côté de chez Alain Prost, Olivier Panis a réalisé le 5e temps de la journée. Il a continué le travail de réglages mécaniques de sa monoplace ainsi que les essais avec le nouvel appui-tête. Jarno Trulli a réalisé 59 tours en travaillant sur les réglages mécaniques en configuration de qualification. Mise au point écurie par écurie • Ferrari Michael Schumacher et Eddie Irvine tournèrent à Barcelone à bord des deux mulets dont ils disposaient pour Monaco. Leurs essais ont été contrariés par un vent très violent. Ils travaillaient sur les réglages de suspensions et comparaient différents appendices aérodynamiques. Les deux voitures ont connu des problèmes avec la gestion électronique de leur boîte de vitesses. Il a été confirmé à cette occasion qu’une nouvelle évolution du V10 Ferrari n’était pas prévue pour le prochain GP d’Espagne, mais que les F399 n’auraient pas la même configuration aérodynamique qu’à Imola. Jeudi, Michael Schumacher, après avoir réalisé le 5e chrono, franchissait trop fort un trottoir et endommageait le fond plat de sa voiture et le carter, ce qui nécessita un changement du moteur. Plus graves furent les dégâts subis par la voiture d’Eddie Irvine au passage d’un même trottoir : la coque est endommagée de sorte que seul Michael pouvait tourner vendredi. • McLaren Hakkinen et Coulthard se sont montrés les plus rapides à Barcelone. L’équipe cherchait à améliorer l’équilibre de ses MP4/14, qui n’étaient visiblement pas bons à Monaco. «Mika a connu un petit problème avec sa direction assistée, que nous sommes en train d’élucider», avouait Martin Whitmarsh, directeur de McLaren International. «Je pense que cela a influé sur sa confiance sur un circuit où il est indispensable pour obtenir un bon résultat». • Benetton Jeudi matin, Fisichella a endommagé sa voiture sur un trottoir, mais Wurz lui a volontairement cédé la sienne car l’Italien devait partir le soir. Wurz fut donc le seul à tourner vendredi. L’équipe poursuivit son évaluation du système de transfert de couple de freinage avant (alias FTT) que Fisichella souhaite pouvoir utiliser à nouveau, mais dans lequel Wurz n’a pas entièrement confiance. L’équipe est toujours persuadée qu’il peut être efficace sur certains circuits, mais s’inquiète de l’accroissement de poids qu’il impose. • Williams L’équipe Williams travailla sur ses réglages de qualification à Barcelone. Jeudi, Ralf connut un problème de moteur le matin du premier jour. Éloigné du programme d’essais course, le pilote d’essais BMW Jorg Müller a effectué une deuxième séance d’essais de la Williams-BMW à Miramas. Il apparaît que la puissance du V10 BMW est désormais suffisante, mais qu’un problème de vibrations doit encore être résolu. • Arrows Pedro De La Rosa se préparait pour son GP national à Barcelone en tournant aux côtés de son équipier Tora Takagi. L’équipe travailla sur une nouvelle culasse pour le moteur dessiné par Brian Hart, mais elle n’a pas encore été mis à l’épreuve de la piste. • Sauber Sauber est allé à Barcelone pour y tester un nouveau carénage inférieur, mais Jean Alesi est sorti de la route après une demi-heure et l’a endommagé sur un trottoir. Pedro Diniz, pour sa part, était aux prises avec des ennuis de différentiel. Essais du 3e et dernier jour Les temps : Mika Hakkinen McLaren Mercedes 1’21’’771 Michael Schumacher Ferrari 1’21’’890 Damon Hill Jordan Mugen-Honda 1’22’’400 David Coulthard McLaren Mercedes 1’22’’468 Olivier Panis Prost Peugeot 1’22’’525 Heinz-Harald Frentzen Jordan Mugen-Honda 1’22’’570 Ralph Schumacher Williams Supertec 1’22’’810 Pedro Diniz Sauber Petronas 1’22’’841 Jarno Trulli Prost Peugeot 1’22’’861 Jean Alesi Sauber Petronas 1’23’’052 Johnny Herbert Stewart Ford 1’23’’482 Jacques Villeneuve BAR Supertec 1’23’’528 Mika Salo BAR Supertec 1’23’’600 Rubens Barrichello Stewart Ford 1’23’’658 Alessandro Zanardi Williams Supertec 1’23’’701 Alex Wurz Benetton Playlife 1’24’’279 Mark Gene Minardi Ford 1’25’’617.