L'homme et non le climat

L’homme, et non une catastrophe climatique, serait à l’origine de la disparition de plus de 85 % des grands animaux d’Australie il y a 50 000 ans, selon une étude publiée dans le magazine Science. Des chercheurs de l’Université du Colorado, à Boulder, ont notamment étudié la disparition d’un grand oiseau, le genyornis newtoni, qui ne volait pas et se nourrissait des feuilles de buissons ou d’arbrisseaux. Cet animal a brutalement disparu de l’Australie il y a 50 000 ans, à une époque où les changements de climat étaient très modérés et ne peuvent donc pas expliquer leur extinction. En revanche, note le principal auteur de l’article, le Pr Gifford Miller, cette période correspond à l’arrivée en Australie des premiers aborigènes. Selon lui, ces populations seraient à l’origine de la disparition du genyornis newtoni non pas en les chassant mais en brûlant la végétation dont ils se nourrissaient. Cette théorie, notent les chercheurs, apporte de l’eau à ceux qui pensent que l’extinction de certaines espèces pendant le quaternaire, entre il y a 1,8 million d’années et maintenant, est plutôt due à l’activité de l’homme qu’aux bouleversements climatiques.