Petit-gris deviendra gros

Le petit-gris, un des plus courants des escargots, n’est pas assez gros au goût des consommateurs. Aussi, des chercheurs français se sont-ils penchés sur ses gènes pour obtenir des adultes plus volumineux. On consomme chaque année en France 40 000 tonnes d’escargots, dont près de 25 000 importées. La quasi-totalité est recueillie dans la nature, mais la réserve n’est pas inépuisable et l’Institut national de la recherche agronomique (Inra) a créé en 1979 une unité expérimentale d’héliculture (élevage de l’escargot). En 1997, la production française a atteint 700 tonnes, dont 200 en Poitou-Charentes (ouest de la France). Les premières recherches sur la génétique ont été menées dans le cadre d’une thèse cofinancée par cette région. Il s’avère que le petit-gris (Helix Aspersa Muller) possède des caractéristiques génétiques très favorables à la sélection et que celle-ci permet d’augmenter le poids de l’adulte de plus de 10 % à chaque génération, l’objectif étant d’obtenir des sujets de 14 à 16 grammes, contre 8 à 10 actuellement. Il faudra néanmoins s’assurer que la qualité gustative des escargots n’est pas affectée par le processus avant de les retrouver dans les assiettes, préviennent les chercheurs.