Near a rendez-vous avec Eros

La sonde américaine NEAR a mis à feu ses moteurs pendant 24 minutes, ce qui lui permettra de se rendre à son rendez-vous avec l’astéroïde Eros en février 2000, a indiqué la Nasa. La première mise en orbite d’un engin spatial autour d’un astéroïde, initialement fixée au 10 janvier 1999, avait été annulée le 20 décembre dernier alors que NEAR (Near Earth Asteroid Rendez vous) effectuait sa manœuvre d’approche. À cause d’un incident technique, l’engin américain avait brutalement interrompu la mise à feu de son moteur et cessé toute transmission avec la terre pendant plus de vingt-quatre heures. Dimanche, NEAR a d’abord mis en marche des petits moteurs pendant trois minutes, puis son moteur principal pendant 21 minutes. Grâce à cette manœuvre, elle a augmenté sa vitesse de 939 m/s, ce qui lui permettra de rattraper sa cible. Lancée le 17 février 1996, la sonde NEAR a survolé en juin 1997 un autre astéroïde, nommé 253 Mathilde. Le point d’orgue de sa mission reste toutefois Eros, un corps rocheux d’environ 40 kilomètres de long sur 14 de large et autant d’épaisseur en orbite autour du soleil à environ 380 millions de kilomètres de la terre. Une fois en orbite autour d’Eros, la sonde NEAR devrait lentement s’en approcher pour éventuellement s’y poser un an plus tard. Par ce contact, les scientifiques espèrent en savoir un peu plus sur la composition de ces objets considérés comme des extraits de la matière première qui a servi à bâtir notre système solaire.