Du haut de ces pyramides .. vraiment ?

IL y a deux cents ans — et quelques jours — le 21 juillet 1798, le général français, et futur empereur, Bonaparte remportait sur les Mamelouks la bataille des Pyramides qui ouvrait la Basse-Egypte à son armée d’Orient, débarquée trois semaines plus tôt à Alexandrie pour affaiblir l’Angleterre dans ses possessions extérieures. Bonaparte avait fait preuve de son génie manœuvrier. Il allait également faire montre de son sens de la propagande, pour l’édification de sa gloire naissante. C’est lui qui fera désigner sous le nom de «bataille des Pyramides» une bataille livrée en fait à Embabeh, une bourgade de l’autre côté du Nil en face du Caire, à une dizaine de kilomètres du site des Pyramides. De plus, il n’est pas du tout certain que Bonaparte ait prononcé le jour de la bataille, devant ses soldats, la phrase célèbre: «Du haut de ces Pyramides, quarante siècles vous contemplent». Débarqués le 1er juillet 1798 à Alexandrie, les 38.000 soldats de l’armée d’Orient prennent la direction du Caire en traversant le désert de Damanhour pour rejoindre les bords du Nil. Le 21 juillet en début d’après-midi, les cinq divisions françaises, terriblement éprouvées par la soif et la chaleur, découvrent les 6.000 cavaliers mamelouks de Mourad bey massés près d’Embabeh. Descendants d’esclaves libres venus d’Europe centrale deux siècles plus tôt, les Mamelouks régentent de fait l’Egypte, sous le contrôle théorique et lointain des Ottomans. Excellents cavaliers, les Mamelouks sont en revanche de piètres tacticiens. Bonaparte adopte la technique du «carré d’infanterie» et les assauts des Mamelouks vont se briser à plusieurs reprises sur ces carrés de fantassins. Mille cinq cents Mamelouks sont tués ou noyés. Cette victoire ouvre la route du Caire à Bonaparte qui y pénètre le lendemain. Mais elle allait être suivie dix jours plus tard du désastre d’Aboukir, à quelques dizaines de kilomètres à l’est d’Alexandrie. Le 1er août 1798, la flotte française, qui avait transporté l’armée d’Orient de Toulon à Alexandrie, était anéantie par la flotte anglaise de Nelson dans la rade. Trois ans plus tard, le corps expéditionnaire français capitulait et rembarquait pour la France à bord de... navires anglais. Le musée de l’Armée aux Invalides à Paris présente actuellement et jusqu’au 18 octobre une exposition intitulée «La campagne d’Egypte 1798-1801, mythes et réalités». (AFP)