Découverte d'un ensemble stellaire similaire au système solaire

Un anneau de particules de poussière a été détecté autour d’une étoile proche, Epsilon Eridani, ce qui signifie qu’il pourrait s’agir d’un ensemble similaire à notre système solaire, ont révélé des astronomes à Santa Barbara (Californie). «Ce que nous voyons ressemble absolument à la ceinture de comètes à la limite de notre système planétaire (NDLR: la ceinture de Kuiper), en plus jeune», a souligné une astronome du Joint Astronomy Centre (JAC) de Hawaï, Jane Greaves, à une conférence sur les proto-étoiles et les planètes. La ceinture de Kuiper, vaste région peuplée de plus de 70.000 grandes comètes, se trouve au-delà de Pluton. Les images obtenues par l’équipe de Jane Greaves montrent un anneau de particules qui serait analogue à cette ceinture, mais avec 10 fois plus de comètes. Elle serait par ailleurs à la même distance d’Epsilon Eridani que la ceinture de Kuiper l’est de notre soleil. «C’est la première fois que nous voyons quelque chose comme cela autour d’une étoile, similaire à notre soleil», a-t-elle noté. «En plus, nous sommes stupéfaits de voir une tache brillante sur l’anneau, ce qui pourrait être de la poussière en orbite autour d’une planète», a ajouté Jane Greaves. «Il y a de bonnes chances que ce système stellaire ait des planètes», selon l’astronome. Mais si elles existent, «il y a peu de chances qu’elles recèlent de la vie», car «lorsque la Terre était aussi jeune, elle était très fortement bombardée par des comètes et d’autres débris», a-t-elle ajouté. La vie sur Terre aurait commencé à apparaître il y a moins de 600 millions d’années, après la fin de bombardements de ce type, selon un autre astronome du JAC, Wayne Holland. L’âge d’Epsilon Eridani est estimé entre 500 millions et un milliard d’années. Notre soleil aurait 4,5 milliards d’années. «Si un astronome pouvait avoir étudié à quoi ressemblait notre système solaire il y a quatre milliards d’années, il aurait vu quelque chose de très ressemblant à Epsilon Eridani aujourd’hui», a déclaré de son côté l’astronome Benjamin Zuckerman, professeur à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Selon lui, cette découverte laisse entendre qu’il pourrait y avoir ailleurs dans l’univers d’autres systèmes similaires et plus anciens que celui d’Epsilon Eridani, qui pourraient receler de la vie. Epsilon Eridani est parmi les 10 étoiles les plus proches de la Terre, à seulement dix années de lumière, dans la constellation de l’Eridan, et sa ceinture d’astéroïdes a été observée à partir de l’observatoire Mauna Kea de Hilo, à Hawaï. (AFP)