Auto Magny-Cours(essais libres) : le finlandais Hakkinen in extrémis (photo)

Le Finlandais Mika Hakkinen a marqué de son empreinte les essais libres du Grand prix de France, longtemps dominés par la Ferrari d’Eddie Irvine, vendredi sur le circuit de Magny-Cours. Le leader du championnat du monde a attendu la dernière minute de la séance de l’après-midi pour signer au volant de sa McLaren la meilleure performance de la journée en 1’16”515 à la vitesse moyenne de 199,960 km/h. Il devance l’Irlandais, auteur du deuxième temps de la journée à 82/1000e de seconde. L’Ecossais David Coulthard, sur la seconde McLaren, réalise le troisième temps en 1’16”707. «Nous avons fait du bon travail. Je crois que nous pouvons encore travailler pour optimiser nos réglages. Nous allons dans la bonne direction», déclarait Hakkinen à l’issue des essais. Derrière le trio de tête, aucun autre pilote n’a pu descendre sous la barre des 1’17”. L’Allemand Heinz-Harald Frentzen, sur Williams, s’en est approché de très près et signe la quatrième performance du jour (1’17”026). Il devance les deux frères Schumacher, Michael le double champion du monde, sur la deuxième Ferrari, et Ralf, le cadet, étonnant au volant de sa Jordan. Côté français, les Prost Grand Prix ont réalisé des performances honnêtes: l’Italien Jarno Trulli signe le 11e temps, Olivier Panis le 13e. Mais l’écurie française, qui n’a pas encore surmonté les retards accumulés à l’intersaison, ne peut prétendre jouer les premiers rôles. La journée fut noire en revanche pour le champion du monde en titre, Jacques Villeneuve. A la peine le matin, auteur d’un très modeste douzième temps au volant de sa Williams, le Québécois est sorti dans la Grande Courbe dès la première minute des essais de l’après-midi et a assisté en spectateur impuissant au reste de la séance. L’équipe de Ron Dennis, qui survole les débats depuis le Grand Prix inaugural d’Australie, peut aborder tranquillement les essais qualificatifs de samedi. Irvine avait pourtant ébranlé la sérénité de l’écurie anglo-allemande en coupant la ligne en 1’16”597, repoussant les McLaren à plus d’une demi-seconde. Rentré au stand, les yeux rivés sur un écran de contrôle, Irvine ne manquait rien des tentatives de ses adversaires. Il restait alors moins de vingt-cinq minutes aux pilotes des Flèches d’argent pour réagir et l’Irlandais de la Scuderia se voyait déjà aborder les essais qualificatifs de samedi en position de confiance. Mais c’était sans compter la ténacité de Hakkinen et de Coulthard. L’Ecossais était le premier à se lancer à l’abordage du temps réussi par Irvine. Mais il accélérait trop tôt à l’entrée de la ligne droite des stands et sa monoplace partait en tête à queue. Une dizaine de minutes plus tard, lancé dans un tour rapide, Hakkinen ratait un freinage dans le virage d’Adelaïde. Irvine pouvait souffler. Les pilotes McLaren poursuivaient pourtant de front leurs assauts contre Irvine. A cinq minutes du drapeau à damiers, Coulthard descendait sous la barre des 1’17” pour échouer à un dixième de seconde de la Ferrari. Hakkinen, lui, n’hésitait pas une seconde. Précis dans son pilotage, exploitant à fond les possibilités du V10 Mercedes, le Finlandais luttait jusqu’au terme de la séance pour s’adjuger in extremis le meilleur temps. Samedi, il tentera de confirmer sa prestation lors des essais qualificatifs. S’il y parvient, il signera sa sixième pole position depuis le début de la saison, la huitième pour McLaren en huit courses.