Oiseaux aujourd'hui dinosaures hier (photo)

Deux fossiles d’animaux remontant à 120 millions d’années, portant des plumes, et d’espèces jusqu’alors inconnues, ont été mis au jour en Chine et permettent de confirmer le lien entre les dinosaures et les oiseaux, ont annoncé à Washington les paléontologues à l’origine de la découverte. «Peut-être que les dinosaures n’ont pas du tout disparu» mais sont représentés par les millions d’oiseaux actuels, a déclaré au cours d’une conférence de presse à la National Geographic Society, Philip Currie, responsable de la section des dinosaures au musée «Royal Turell» de paléontologie de Drumheller, dans l’Alberta (Canada). Selon lui, les dinosaures sont bien «les ancêtres des oiseaux». Le premier animal, dénommé «Protarchaeopteryx robusta», est la plus primitif que l’«Archaeopteryx», le premier oiseau connu, dont il pourrait être l’ancêtre. La forme de ses plumes suggère qu’il ne pouvait pas voler, ont précisé les paléontologues, auteurs d’un article dans la revue National Geographic. Le second, appelé «Caudipteryx zoui», est également couvert de plumes et devait être capable de courir très vite, a noté Philip Currie. Les deux animaux, qui ressemblent à une petite autruche, marchaient sur leurs membres postérieurs, deux fois et demie plus longs que leurs membres antérieurs, couverts de plumes comme de petites ailes. «Les plumes du «Protarchaeopteryx» et du «Caudipteryx» confirment leur lien avec les oiseaux les plus anciens connus jusqu’à présent», a souligné Philip Currie. Mais «leur corps (...) ressemble plus à ces dinosaures élancés, carnivores, appelés théropodes», a-t-il noté. Les deux fossiles ont été exhumés sur un site de la province de Liaoning, dans le nord-est de la Chine. Le Caudipteryx est le quatrième animal «à plumes» découvert près du village de Sihetun, après le Protarchaeopteryx, le Confuciusornis et le Sinosauropteryx. «La découverte de ces créatures à plumes (...) renforce certainement l’hypothèse que les oiseaux dérivent directement de petits dinosaures théropodes», a souligné de son côté, au cours de la conférence de presse, Ji Qlang, directeur du Musée national de géologie à Pékin. Selon lui, cela «renforce de plus en plus le lien entre les dinosaures et les oiseaux, mais rend de plus en plus flous la définition et le concept d’oiseau». Le fait que ces animaux avaient des plumes mais ne pouvaient pas voler démontre en tout cas que «l’origine du vol et la présence de plumes sont deux problèmes totalement distincts», a déclaré pour sa part Mark Norell, un des responsables du Musée d’histoire naturelle de New York. Un lien entre les dinosaures et les oiseaux a pour la première fois été envisagé par le naturaliste Thomas Henry Huxley vers les années 1850. Dans les années 1970, John Ostrom, de l’Université Yale, a comparé méticuleusement l’anatomie de l’«Archaeopteryx» et des dinosaures et a conclu que cet oiseau ressemblait à un modèle réduit d’un dinosaure théropode (carnivores bipèdes aux membres antérieurs très réduits) appelé «Deinonychus». «Les dinosaures n’ont pas disparu», avait-il déclaré alors. Ces dernières années, plusieurs espèces de dinosaures ressemblant à des oiseaux ont été découvertes, comme le «Velociraptor» et l’«Oviraptor» en Mongolie, ou l’«Unenlagia» en Patagonie. Par ailleurs, les scientifiques ont déjà trouvé une centaine de traits communs aux dinosaures et aux oiseaux. «Les similarités anatomiques sont écrasantes», a estimé Mark Norell. Les scientifiques qui ne croient pas à la filiation dinosaures-oiseaux considèrent qu’ils ont évolué différemment à partir d’un ancêtre commun, pas encore découvert. (AFP)