Ariane, à un rythme d'enfer

Arianespace, victime de retards de livraisons de satellites à lancer, avec aucun tir prévu entre fin avril et fin août, entend effectuer sept lancements commerciaux avant la fin de l’année, a déclaré à Paris son président, Jean-Marie Luton. En effet, depuis le 28 avril, date à laquelle la 108e Ariane a assuré le lancement des satellites Nilesat (Egypte) et BSAT-1B (Japon), aucun passager n’est disponible. Dernier aléa: le satellite Eutelsat-W1 a été détruit lors d’un incendie, survenu à la mi-mai dans l’établissement d’Aérospatiale à Cannes (sud-est de la France). Cet incident a privé la société de gestion et de commercialisation des fusées européennes du premier passager payant sur une Ariane-5, Eutelsat-W2, provoquant, de surcroît, un manque à gagner de 38 millions d’ECU (40 millions de dollars environ). «Même si l’on était disposé à faire voler le W2 sur la troisième Ariane-5, aucun contrat n’avait en fait été signé à ce sujet, a souligné un porte-parole du propriétaire de ces satellites, l’Organisation européenne de télécommunications par satellites (EUTELSAT). Mais dans la situation actuelle, nous ne pouvons plus prendre le risque de voir éventuellement retarder la mise sur orbite du seul satellite disponible. Nous avons demandé à ce qu’Eutelsat-W2 parte vers l’espace au plus vite à bord d’une Ariane-4, si possible dès le mois de septembre». La troisième fusée lourde Ariane-5, en cours de «qualification», sera donc lancée à la mi-octobre avec le module européen ARD (Atmospheric Reentry Demonstrator), destiné à contribuer au développement d’une future capsule spatiale européenne habitée, et une maquette du W2. «Nous n’avons trouvé dans l’immédiat aucun remplaçant apte à être incorporé sur Ariane-5», a expliqué M. Luton. Selon leur disponibilité, douze satellites devraient partir — seuls ou par deux — sur l’une des sept Ariane à lancer depuis Kourou entre fin août et fin décembre, à la cadence de deux par mois: Afristar et Asiastar (pour le compte de WordSpace, Etats-Unis), Eutelsat-W2, GE (GE American Communications, Etats-Unis), Insat-24E (Inde), Pas 6B et PAS-7 (Panamsat, Etats-Unis), Satmex-5 (Satmex, Mexique), Sirius-3 (NSAB, Suède), Skynet-4E (ministère britannique de la Défense), St-1 (Singapour et Taïwan), Telkom-1 (Telkom, Indonésie). (AFP)