Espagne-Nigéria(G.D.) : duel au sommet du Groupe de la mort

L’Espagne et le Nigeria, les deux grands favoris du Groupe D, dit «le groupe de la mort» avec les outsiders que sont la Bulgarie et le Paraguay, disputeront un match capital pour la qualification, samedi (15h30 heure de Beyrouth) à Nantes. Cette rencontre est très attendue pour situer la réelle valeur actuelle des champions olympiques d’Atlanta en 1996 qui n’avaient été éliminés que de justesse (2-1 après prolongation) en huitièmes de finale par l’Italie, futur finaliste, lors de la Coupe du monde 1994, après avoir longtemps cru l’emporter. Le match d’ouverture du groupe D de la Coupe du monde entre l’Espagne et le Nigeria permettra donc de savoir si l’une ou l’autre de ces équipes peut prétendre à la consécration suprême. L’Espagne semble enfin résolue à ne plus décevoir dans une grande compétition, alors que le Nigeria, qui était tout près des quarts de finale il y a quatre ans, reste l’équipe africaine la plus menaçante. La Bulgarie et le Paraguay, les deux autres protagonistes du groupe D, ne seront pas les seuls à attendre de voir qui passera en tête. Rester regroupé en laissant trop d’espace aux champions olympiques serait mal avisé et les Espagnols ont à cœur de montrer que leur force défensive traditionnelle s’accompagne maintenant d’une attaque performante avec le duo formé par Raul, le jeune attaquant vedette du Real Madrid, et le Barcelonais Luis Enrique. A l’arrière, Andoni Zubizarreta n’a été chercher le ballon au fond des filets qu’à deux reprises ces deux dernières années en match officiel — lors d’un match remporté 6-2 face aux Iles Feroe — et le défenseur Albert Ferrer, nouvelle recrue de Chelsea, entend bien barrer la route aux Nigérians. «Je crois que le premier match est toujours décisif», explique-t-il, conscient des réactions en Espagne en cas de succès des Super Eagles. «Ce sera très important pour nous de gagner ce match». Le sélectionneur basque Javier Clemente, relativement épargné par les blessures pendant la préparation, sait lui aussi que beaucoup de choses se joueront dès ce premier match. «Nous débutons avec un vrai match. Quand on joue une grande équipe, les joueurs sont plus motivés. C’est comme tomber sur la Juventus lors d’un tirage au sort de Coupe d’Europe. Les Nigérians sont moins inconnus qu’il y a quatre ans, lorsqu’ils avaient été éliminés par un but de l’Italien Roberto Baggio en prolongation. «Je les ai regardés 14 fois. Nous les avons vus partout et sous tous les angles», révèle Clemente. Mais leur préparation n’a pas été des meilleures avec des matches décevants et des soucis pour l’attaquant Daniel Amokachi, qu’un genou douloureux a privé d’entraînement depuis le début de la semaine. Le Monégasque Victor Ikpeba, joueur africain de l’année, a dû présenter des excuses publiques cette semaine pour avoir critiqué la préparation de l’équipe. Les incertitudes politiques au pays — les Super Eagles joueront avec un brassard noir en signe de deuil après le décès lundi du général Sani Abacha — contribuent à brouiller le tableau. Le sélectionneur Bora Milutinovic reconnaît que son équipe produira un football moins audacieux qu’à la World Cup 1994. «Nous avons perdu des matches amicaux et mal joué, mais je pense que nous sommes dans une meilleure forme psychologique maintenant», se rassure-t-il. Equipes probables: Espagne: 1-Andoni Zubizarreta; 2-Albert Ferrer, 6-Fernando Hierro, 20-Miguel Angel Nadal, 12-Sergi; 18-Guillermo Amor, 8 Julien Guerrero, 21-Luis Enrique, 10-Raul, 19-Kiko, 11-Alfonso. Nigeria: 1-Peter Rufai; 17-Augustine Eguavoen, 3-Celestine Babayaro, 5-Uche Okechukwu, 6-Taribo West; 7-Finidi George, 8-Mutiu Adepoju, 15-Sunday Oliseh, 10-Jay-Jay Okocha, 4-Nwankwo Kanu, 20-Victor Ikpeba. (AFP)