Manque de pot

D’après une étude publiée par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), les pots d’échappement catalytiques équipant les voitures modernes ont un effet secondaire imprévu: ils augmentent les émissions de protoxyde d’azote, gaz contribuant à l’effet de serre. «Les convertisseurs catalytiques installés pour réduire la pollution de source mobile ont de manière non intentionnelle favorisé la formation de N20», ou protoxyde d’azote, écrivent les auteurs du rapport. «A mesure que le nombre de véhicules équipés de convertisseurs catalytiques a augmenté dans la flotte automobile des Etats-Unis, les émissions de N20 en ont fait autant», ajoutent-ils. De 1990 à 1996, l’étude a ainsi relevé une augmentation de plus de 44% des émissions de protoxyde d’azote aux Etats-Unis. Au total, le protoxyde d’azote issu des échappements catalytiques représenterait environ 2% de la quantité des gaz responsables du réchauffement de la planète par effet de serre. Or, le protoxyde d’azote contribuerait 310 fois plus que le dioxyde de carbone – en grande partie éliminé par les échappements catalytiques – à l’effet de serre. Les auteurs de l’étude soulignent toutefois que leurs conclusions ne sont pas définitives et que de toute façon, l’évolution de la technique peut résoudre le problème. «Nous espérons que l’évolution des métaux précieux utilisés dans les catalyseurs peut être ajustée de manière à modifier les gaz formés», déclarait-on à l’EPA sous couvert de l’anonymat. Chez le constructeur automobile Ford, les conclusions de l’étude étaient commentées avec un certain scepticisme. «Nous pensons que les chiffres cités par le rapport sont surévalués», déclarait Karen Holtschneider, porte-parole de Ford. «Oui, nous savions qu’il y aurait un certain dégagement de N20» par les échappements catalytiques. «Ce n’est pas le phénomène lui-même que nous contestons, mais l’étendue du problème». (Reuters)