Une étape délicate : Londres L'empereur du Japon en tournée européenne

L’empereur japonais Akihito et l’impératrice Michiko quittent le Japon samedi pour une tournée européenne de deux semaines dont l’étape la plus délicate sera la Grande-Bretagne où d’anciens prisonniers de guerre de l’armée japonaise comptent bien manifester leur hostilité. Le couple impérial se rendra d’abord au Portugal où il séjournera jusqu’à lundi. Sont prévus un déjeuner avec le président portugais Jorge Sampaio et une visite du stand japonais à l’exposition mondiale expo-98. En 1543, trois marins portugais furent les premiers occidentaux à poser le pied sur le sol japonais, apportant avec eux des armes à feu dans un pays en proie aux luttes intestines entre les seigneurs de guerre locaux. Ces marins furent les précurseurs des premiers missionnaires portugais qui arrivèrent au Japon quelques années plus tard. Le séjour d’une semaine de l’empereur à Londres risque d’être plus mouvementé du fait des souvenirs laissés par les brutalités infligées par l’armée impériale aux prisonniers de guerre britanniques en Asie. La reine Elizabeth II doit décorer l’empereur de l’Ordre de la Jarretière, la plus haute distinction de la monarchie britannique. Certains anciens combattants ont menacé de rendre leurs décorations au Palais de Buckingham tandis que leurs leaders ont demandé aux Britanniques de tourner le dos au cortège lors du passage du couple impérial dans les rues de Londres. Les vétérans dénoncent le refus du Japon de présenter des excuses formelles pour ces mauvais traitements, à la différence des gestes accomplis par les dirigeants allemands. Ils demandent le versement par Tokyo de compensations financières aux quelque 25.000 Britanniques encore vivants qui ont survécu à ces camps. Des «cicatrices» L’empereur Akihito, 64 ans, est le fils de Hirohito, mort en 1989, qui fut empereur du Japon pendant la guerre. Comme il l’avait fait pendant son voyage en Chine en 1992, Akihito devrait selon toute vraisemblance se contenter d’exprimer ses «regrets» pour les exactions commises pendant la guerre, mais s’abstenir de prononcer des excuses en bonne et due forme. La semaine dernière, l’empereur a abordé devant la presse la question des «cicatrices» laissées en Grande-Bretagne par la guerre. «Il est extrêmement regrettable que nous ayons combattu l’un contre l’autre. Alors que nos relations avec la Grande-Bretagne sont bonnes, certaines cicatrices de la guerre persistent», avait-il dit. Le gouvernement britannique a mis en garde les autorités japonaises contre la perspective de ces manifestations. Pour tenter de calmer les esprits, Londres et Tokyo ont organisé la visite conjointe de cimetières en Birmanie et en Thaïlande par cinq vétérans japonais et sept vétérans britanniques, dont d’anciens prisonniers de guerre. Ces «visites de réconciliation» ont lieu du 19 au 26 mai. Elles font suite à une initiative proposée par le premier ministre Ryutaro Hashimoto lors de la visite à Tokyo en janvier de son homologue britannique Tony Blair. «Le gouvernement japonais espère que ces visites conjointes permettront de faire avancer la réconciliation et les échanges», souligne le ministère de Affaires étrangères nippon dans un communiqué. Quelque 80.000 soldats britanniques furent emprisonnés par l’armée japonaise en Asie du sud-est. 12.000 d’entre eux périrent sur le chantier d’une voie de chemin de fer reliant la Thaïlande à la Birmanie, leurs souffrances inspirant le célèbre film le «pont de la rivière Kwai». Le voyage d’Akihito sera la première visite d’Etat d’un empereur du Japon en Grande-Bretagne depuis celle de son père en 1971. La visite de ce dernier avait été marquée par des protestations. L’étape au Danemark jusqu’au 4 juin sera plus reposante. Outre la partie protocolaire avec la reine du Danemark Margrethe, le couple impérial doit visiter le parc d’attraction «Lego Land», le musée d’Andersen et effectuer une croisière sur un yacht de la famille royale danoise. (AFP)