Atterrissage de la navette spatiale Columbia

La navette spatiale Columbia a atterri dimanche au centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride) au terme d’un vol de seize jours essentiellement consacré à l’étude du système nerveux en apesanteur. Malgré la panne de l’un des trois générateurs qui commandent ses gouvernes, la plus âgée des quatre navettes américaines a correctement conclu son vingt-cinquième séjour en orbite en se posant, comme prévu, à 12h09 locales (16h09 GMT) sur la piste du centre Kennedy. Au cours de cette mission, considérée comme l’une des plus complexes et des plus ambitieuses jamais menées par la NASA, les sept astronautes de Columbia ont conduit une série de 26 expériences destinées à percer les mystères du fonctionnement du système nerveux et des perturbations qu’il subit en l’absence de gravité. Ces expériences ont été aussi bien menées sur l’équipage que sur les plus de 2.000 rats, souris, mollusques, poissons et autres criquets qui ont pris part au voyage de la navette. D’un coût de quelque 130 millions de dollars, la mission Neurolab a été mise au point par la NASA américaine et les agences spatiales européenne (ESA), française (CNES), allemande (DASA), japonaise (NASDA) et canadienne (CSA). Ses résultats sont très attendus pour les futurs séjours prolongés de l’homme dans l’espace, notamment vers Mars, et le développement de nouveaux traitements contre des affections très répandues sur Terre, comme les troubles du sommeil ou de la circulation sanguine. (AFP)