La génétique à la rescousse

Il n’y a pas que le maïs transgénique. Le coton, la laine ou la soie font depuis peu l’objet de manipulations génétiques, destinées à allonger la fibre, la colorer ou l’affiner. Les scientifiques ont compris qu’en agissant directement sur les gènes des moutons, de l’araignée ou de certaines plantes, ils pouvaient modifier leurs productions. Un groupe de chercheurs néo-zélandais a obtenu des lignées de moutons produisant 5 à 10% de laine de plus qu’à l’habitude. La technique du clonage, apparue avec la brebis Dolly, permet de reproduire à l’identique les animaux les plus performants. Une équipe australienne expérimente un programme de sélection d’animaux avec sur le dos une laine plus fine que celle de cachemire, le record actuel. Dans le coton, la culture transgénique a commencé il y a deux ans. Les premiers cotonniers transgéniques couvraient l’an dernier 1,4 million d’hectares, soit 4% des surfaces cultivées dans le monde. Les transformations génétiques devraient permettre de lancer des variétés de cotonnier de couleur noire, rouge et bleue, annonce déjà le chimiste américain Monsanto, qui promet aussi des cotons plus doux, infroissables et non rétrécissables. Pour sa part, l’américain Agracetus travaille sur une molécule qui conférerait à la fibre de coton des propriétés de thermo-isolation. Des scientifiques américains ont fait des essais pour produire en masse de la soie d’araignée, un fil cinq fois plus résistant que l’acier et deux fois plus élastique que le nylon. Faute de l’obtenir de manière traditionnelle à partir de l’insecte —technique très laborieuse —, les chercheurs ont transféré des gènes de soie d’araignée dans des bactéries ou des levures, qui ont alors synthétisé la protéine de soie attendue.