Soirée décisive en Ligue des champions

La sixième et dernière journée de la Ligue des champions s’annonce décisive et plusieurs grands noms du football européen comme la Juventus de Turin pourraient verser mercredi soir des larmes de dépit. Sur les 24 équipes engagées dans la compétition, seules huit auront le bonheur de poursuivre l’aventure au printemps prochain dans des quarts de finale passionnants. Seule certitude à la veille de cette soirée, les Allemands de Kaiserslautern sont qualifiés tandis qu’Arsenal, Barcelone, Porto, l’Athletic Bilbao, Sturm Graz, Brondby et HJK Helsinki sont éliminés. Pour les autres, tout se jouera dans ce dernier match. Dans le Groupe A, l’Olympiakos décrochera son billet pour les quarts s’il évite une défaite par plus de trois buts d’écart sur la pelouse du Croatia Zagreb. Les Croates ont impérativement besoin d’une victoire mais si l’Ajax Amsterdam, actuel troisième bat Porto, les Néerlandais peuvent encore renverser la donne. Dans le groupe B, la Juventus doit battre le leader Rosenborg au Stade des Alpes et espérer que les Turcs de Galatasaray soient défaits à Bilbao. Dans tous les autres cas, les Turinois, finalistes en 1998 et 1997, vainqueurs en 1996, seraient éliminés. Dans le groupe C, l’Inter de Milan a réussi un remarquable retournement de situation et se retrouve leader avec 10 points. Les Milanais se rendent à Graz, éliminé, tandis que le Real Madrid, tenant du titre, deuxième au classement, accueille le Spartak Moscou. Ce groupe C pourrait fournir l’un des deux meilleurs deuxièmes mais les Madrilènes ne peuvent pas se permettre un faux pas. Dans le groupe D, la première place se disputera à Old Trafford entre Manchester United et le Bayern de Munich. Les Red Devils gardent un mauvais souvenir de leur dernière confrontation avec un club allemand: ils avaient été éliminés par le Borussia Dortmund en demi-finale de l’épreuve en 1997. Dans le groupe E, Lens et Kiev s’affrontent au stade Félix Bollaert pour la qualification. Les deux équipes ont besoin d’une victoire car un match nul ferait l’affaire du Panathinaïkos qui peut espérer en un succès sur Arsenal à Athènes. Pour cette rencontre, les Lensois seront privés de leur attaquant international Tony Vairelles, de leur milieu de terrain Ciryl Rool et du défenseur Éric Sikora, tous trois suspendus. Dans le groupe F, Kaiserslautern tentera d’effacer sa déconvenue (2-1) il y a 15 jours à Lisbonne en accueillant Helsinki pour l’honneur. Les champions d’Allemagne sont déjà qualifiés. Les huit clubs qualifiés pour les quarts pourraient donc être: Olympiakos, Galatasaray, Real Madrid, Manchester United, Lens, Kaiserslautern, Inter de Milan, et Bayern de Munich. Le tirage des quarts de finale aura lieu le 16 décembre à Genève. Lens veut conclure en beauté Le RC Lens va tenter mercredi face au Dynamo Kiev de conclure par une qualification pour les quarts de finale de la Ligue des champions une année exceptionnelle dans l’histoire du club. Pour les hommes de Daniel Leclercq, 1998 fut hors normes avec un premier titre de champion de France, une finale de Coupe de France et, il y a 15 jours, une victoire inédite (1-0) contre Arsenal à Wembley. S’il veulent prolonger jusqu’au printemps leur belle aventure, les Lensois ne doivent surtout pas calculer leurs chances de qualification dans un groupe particulièrement incertain: une victoire leur assurerait un hiver paisible. Trois équipes peuvent encore espérer terminer en tête de cette poule E. Kiev est leader avec huit points à égalité avec Lens qui compte une moins bonne différence de buts, suivi par le Panathinaïkos, six points. Le suspense est à son comble dans le Nord et le stade Félix Bollaert se prépare à accueillir 41 000 spectateurs enthousiastes et optimistes. Les «sang et or» ont répété leurs gammes ce week-end en battant facilement Strasbourg (3-0), alors que les Ukrainiens viennent de terminer la phase aller de leur championnat en basculant en tête, après avoir battu le leader Chaktior Donetsk (2-1) et Zaparojie (6-2). Seule contrariété pour les troupes lensoises, l’absence de leur international Tony Vairelles, qui, malgré son recours, n’a pas vu sa suspension d’un match levée par l’UEFA. Abusé par le défenseur londonien Lee Dixon, Vairelles, qui avait écopé d’un carton rouge à Wembley, espérait que justice lui soit rendue avec l’aide des images vidéo mais, lundi à Genève, les instances européennes ont décidé d’appliquer les textes, rien que les textes. Sans Vairelles Or l’article 46 du règlement de l’UEFA stipule qu’un recours n’est possible que pour les suspensions supérieures à deux matches. Cette suspension s’ajoute à celles du milieu de terrain Cyril Rool et du défenseur Éric Sikora mais elles ne semblent pas contrarier Daniel Leclercq. L’entraîneur lensois se veut optimiste. «Ce que je retiens, c’est que nous avons la possibilité d’achever une année remarquable. Cette rencontre marquera la vie du Racing. Nous avons bien entamé cette compétition, il nous faut la terminer de la même manière», souligne-t-il alors que les lettres de soutien affluent sur son bureau. Depuis Arsenal, Daniel Leclercq avoue «qu’un grand nombre de Français commencent à se reconnaître» dans le RC Lens. «Ils ont mis un peu de temps. Mais ils peuvent compter sur nous, on va tout donner», prévient-il. De là à faire un parallèle avec le phénomène Verts des années 1970, il n’y a qu’un pas que Lens souhaiterait franchir. «C’est trop d’honneur de faire référence à Saint-Etienne des années 70, c’est vrai qu’ils ont certainement commencé en 70 mais ça s’est achevé en 76. Nous, nous n’en sommes qu’à notre première saison». «Il y a encore du chemin à parcourir. Mais quand on voit le jeu que l’on produit actuellement et ce que l’on reproduit comme courant de sympathies, on peut facilement nous imaginer comme les Verts», se réjouit Leclercq. C’est la première fois que le champion de France évoluera en Ligue des champions dans un stade comble, la rencontre se jouant à guichets fermés. La superstition n’étant jamais loin dans des moments semblables, le président Gervais Martel, amateur de casino et de chevaux, rappelle que le match va se jouer le 9 décembre. Le titre de champion avait été conquis le 9 mai à Auxerre et la fille de Gervais Martel, Camille, âgée de cinq ans, est née un 9 août.