Espace - Récupération réussie de Spartan Discovery : retour au travail (photo)

Les astronautes de la navette Discovery, après une journée de semi-repos, ont retrouvé un emploi du temps chargé, avec notamment la récupération réussie de l’observatoire du soleil Spartan. John Glenn et ses six coéquipiers avaient pu se détendre en début de semaine, profitant des joies de l’apesanteur pour faire flotter des bulles d’eau ou s’envoyer des avions en papier, admirant la terre vue de l’espace ou correspondant par courrier électronique avec leur famille. Puis les choses sérieuses ont repris et l’équipage a retrouvé son rythme de travail intensif. Le commandant Curtis Brown et le pilote Steve Lindsey ont allumé à différentes reprises les petits moteurs de la navette pour la rapprocher de Spartan qui naviguait depuis dimanche à 65 km de Discovery. Une fois la navette arrivée très près de l’observatoire, Stephen Robinson a utilisé le bras robot de Discovery pour agripper l’observatoire et le replacer dans la soute pour le ramener à terre. Lors de la dernière mission de Spartan, une fausse manœuvre au moment de sa récupération l’avait fait tourner sur lui-même et deux astronautes avaient dû effectuer une sortie dans l’espace pour le déposer dans son logement. Entre-temps, dans l’Ohio… Spartan, dont c’est la cinquième mission, était chargé d’enregistrer les éruptions de matière à la surface du soleil et les vents solaires, des phénomènes affectant les satellites, la météorologie sur terre et les télécommunications. Au cours de ses deux jours en vol libre, il aura enregistré quelque 600 photos de la couronne solaire. Il aura également permis aux scientifiques de recalibrer des instruments d’un autre observatoire du soleil, SOHO (Observatoire du soleil et de l’héliosphère). Ce satellite, lancé en 1995, est le fruit d’une coopération entre l’Agence spatiale européenne (Esa) et la Nasa. Les autres membres de l’équipage de Discovery ont poursuivi de leur côté les quelque 80 expériences prévues à bord de la navette et du laboratoire Spacehab. John Glenn s’est à nouveau prêté à toutes sortes de tests pour comparer les effets physiologiques du vieillissement pour l’homme et, pour les astronautes, ceux de la micro-gravité. L’astronaute de 77 ans a passé une nouvelle nuit la tête bardée d’électrodes pour observer, pendant son sommeil, les ondes de son cerveau, les mouvements de ses yeux ou sa tension musculaire. Un vistamboire et des senseurs, sur son torse ou son poignet, mesuraient sa respiration ou les battements de son cœur. Il a encore été soumis à des prises de sang et d’urine pour évaluer la perte musculaire et de masse osseuse, un phénomène partagé par les astronautes et les personnes âgées. Enfin, les deux étrangers de l’équipage, l’Espagnol Pedro Duque et la Japonaise Chiaki Mukai, ont également poursuivi leurs propres expériences, portant aussi bien sur la biologie que sur les sciences physiques. Ce même jour, à terre, les électeurs de l’État de l’Ohio choisissaient le successeur de leur héros de l’espace, le sénateur Glenn, qui ne se représentait pas. Il avait lui-même voté par correspondance.