Le bric-à-brac de l'espace

Plus de 80 expériences prévues, le laboratoire spatial Spacehab, un observatoire du soleil, un appareil de refroidissement, des instruments destinés à Hubble, un outil d’observation des rayonnements ultraviolets... La navette Discovery emmènera dans l’espace un bric-à-brac scientifique. La charge utile la plus importante installée dans la soute de la navette sera le laboratoire Spacehab, où travailleront ceux des sept membres de l’équipage impliqués dans les recherches. Les expériences porteront aussi bien sur les sciences de la vie (biologie, biotechnologie, médecine) que sur la fabrication de matériaux ou la physique des fluides. Parmi les expériences figurent notamment celles qui concernent John Glenn, 77 ans, destinées à comparer les effets physiologiques du vieillissement et, pour les astronautes, de l’apesanteur. L’équipage de Discovery devra par ailleurs lâcher, puis récupérer deux jours après l’observatoire Spartan chargé d’étudier le soleil. Il enregistrera les éruptions de matières à la surface du soleil et les vents solaires, des phénomènes affectant les satellites, la météorologie sur Terre et les télécommunications. La soute contient également des matériels à tester dans l’espace avant d’être installés sur l’observatoire spatial Hubble lors de la prochaine mission de réparation, en l’an 2000. Il s’agit notamment d’un ordinateur et d’un système de refroidissement sans vibrations. La navette emporte encore un instrument d’observation des rayonnements ultraviolets, l’IEH-3, contenant deux télescopes et des appareils de mesure. Parmi les autres charges figurent des expériences d’élèves du secondaire sur la croissance des plantes en microgravité et l’évolution des cafards en apesanteur. Les recherches les plus importantes prévues pendant les 9 jours de la mission de Discovery seront réalisées pour les agences spatiales américaine (NASA), européenne (ESA) et japonaise (NASDA).