D'un vétéran à l'autre

L’astronaute John Gleen deviendra, avec son vol à bord de la navette Discovery, l’homme le plus âgé à avoir évolué dans l’espace, à 77 ans. Il battra le record actuellement détenu par l’Américain Story Musgrave, qui a effectué sa dernière mission à 61 ans. Glenn, qui avait quitté le corps des astronautes en 1964 avant de devenir homme d’affaires puis sénateur démocrate de l’Ohio, avait passé quatre heures et 55 minutes à bord de la capsule Friendship 7 en 1962. Sa mission à bord de Discovery durera 8 jours et 20 heures. Musgrave, en revanche, a réalisé une véritable carrière d’astronaute avec six vols et plus de 1 280 heures dans l’espace, avant de partir à la retraite il y a un an. Resté 30 ans à la NASA, il a été le seul astronaute à avoir volé sur les cinq navettes spatiales américaines, ayant effectué une mission à bord de Challenger avant l’explosion de celle-ci en 1986. Le vol de Glenn sera consacré à la comparaison entre le processus du vieillissement et un certain nombre de phénomènes physiologiques qui affectent les astronautes en apesanteur. «C’est une bonne chose» de refaire voler le héros de la conquête spatiale, avait admis Story Musgrave peu après l’annonce du vol de Glenn, mais «ce n’est pas justifié en termes scientifiques».