Cyclisme - Transfert Le suisse Alex Zulle (Festina) chez Banesto (photo)

Le cycliste suisse Alex Zulle (Festina) a annoncé, vendredi, qu’il était parvenu à un accord avec les dirigeants de l’équipe espagnole Banesto pour courir au sein de cette formation pendant les deux prochaines saisons. «C’est magnifique de revenir dans une équipe espagnole», a déclaré Zulle vendredi à l’aube dans une interview à la radio privée Onda Cero, après avoir rencontré, en compagnie de son représentant Marc Biver, pendant une bonne partie de la nuit les dirigeants de Banesto à Madrid. Vainqueur du Tour d’Espagne en 1996 et 1997, Zulle, 30 ans, faisait partie de l’équipe espagnole Once avant de signer chez Festina fin 1997. Il deviendra le leader de Banesto après le départ de cette équipe de l’Espagnol Abraham Olano, qui a officiellement confirmé la semaine dernière son départ à la Once. Alex Zulle a précisé que le contrat avec Banesto sera signé dans les prochains jours, et n’a pas précisé les conditions économiques de son transfert. Son départ de Festina fait suite à la réduction draconienne de son salaire, après le préjudice financier subi par l’équipe expulsée du Tour de France l’été dernier pour cause de dopage. Selon la presse sportive espagnole, Festina a réduit de plus de 50 % le salaire annuel de 300 millions de pesetas (2,1 millions de dollars) que touchait jusqu’à présent le coureur helvétique. Les autres membres de l’équipe Festina (Virenque, Dufaux, Brochard...) sont également affectés par de considérables réductions salariales. «Nos coureurs savaient déjà que l’entreprise allait prendre des mesures après le préjudice et le dommage causés par les événements du Tour. Leurs salaires sont diminués, mais en même temps nous leur laissons la possibilité d’écouter d’autres offres supérieures à la nôtre», a expliqué le manager général de Festina, Juan Fernandez, cité vendredi par le quotidien sportif As. Zulle ne pourra toutefois débuter dans sa nouvelle équipe qu’après le 31 avril 1999, le temps de purger la suspension de sept mois qui lui a été infligée après l’affaire Festina. Festina veut repartir sur de nouvelles bases Juan Fernandez, le directeur sportif de Festina, a annoncé vendredi que l’équipe cycliste voulait repartir sur de nouvelles basses après le scandale pour dopage dans lequel elle a été impliquée cet été. «Notre philosophie est différente maintenant: plus petites courses, coureurs jeunes et surtout bonne image», a-t-il déclaré, confirmant le départ du Suisse Alex Zulle. «Cela va être difficile d’être devant dans les grands événements mais nous voulons continuer dans le cyclisme professionnel pour les années à venir», a-t-il ajouté. Fernandez a précisé que pour l’instant son équipe n’était pas à la recherche d’un leader mais qu’elle travaillait à jeter les bases d’une «nouvelle philosophie». «Je m’attendais au départ d’Alex. Il s’en va pour des raisons économiques et je respecte sa décision», a déclaré Fernandez. «Richard Virenque et Laurent Dufaux sont dans des situations identiques et j’espère qu’ils ne vont pas nous quitter», a-t-il ajouté. Zulle, qui avait rejoint l’équipe Festina au début de la saison, a avoué avoir utilisé de l’EPO pour améliorer ses performances sportives. Zulle ainsi que ses compartiotes Dufaux et Armin Maier avaient fait ces aveux lors d’interrogatoires conduits par des policiers du SRPJ de Lille enquêtant sur la saisie de produits dopants dans une voiture de l’équipe avant le départ du Tour de France. Zulle, double vainqueur de la Vuelta, pourrait signer dans les prochains jours un contrat de deux ans avec la formation Banesto dont le leader Abraham Olano a rejoint la Once.