SDF à SF

San Francisco, célèbre pour sa baie, ses collines et le pont du Golden Gate, n’attire pas que les touristes: la ville acccueille aussi le plus grand nombre de sans-abri des Etats-Unis proportionnellement à sa population. Selon la mairie, quelque 10.000 personnes sans domicile fixe vivent à San Francisco. La ville, qui n’est que la treizième des Etats-Unis avec 750.000 habitants, se retrouve ainsi à la troisième place pour le nombre total de sans-abri, derrière les deux plus grandes villes du pays, New York (11 millions d’habitants) et Los Angeles (3 millions). Chaque année, plus de 25.000 personnes se déclarent sans domicile mais toutes ne le restent pas. Les pointages effectués de jour ou de nuit par les autorités municipales révèlent la présence de 8.000 à 12.000 sans-abri selon les jours. Cet «attrait» de San Francisco s’explique par la douceur du climat tout au long de l’année mais aussi par l’aide sociale fournie par la municipalité. Celle-ci offre aux sans-abri l’allocation la plus élevée des Etats-Unis, 345 dollars par mois, soit 100 dollars de plus que certaines villes. En outre, San Francisco est «une des rares villes (américaines) qui n’exige pas de certificat de résidence pour fournir une allocation», souligne Terry Hill, qui coordonne les différents services municipaux chargés des sans-abri. San Francisco offre aussi un vaste éventail de services gratuits. «Historiquement, San Francisco a toujours eu pour tradition d’aider les pauvres. C’est une ville plutôt progressiste. Et aujourd’hui, nous sommes comme un aimant pour les pauvres», explique Jim Buick, représentant du département des services humanitaires de la mairie. Campagne musclée La crise immobilière aggrave la situation. «Seulement 1% des appartements sont vacants et les loyers sont si élevés que même les salaires élevés ne peuvent pas se loger», souligne Jim Buick. Pour l’année 1998, le gouvernement fédéral a versé 41 millions de dollars à la ville qui a débloqué pour sa part 55 millions pour nourrir, habiller, éduquer ou soigner les sans-abri. Mais la municipalité ne dispose que de deux mille lits pour l’accueil à court terme et de 1.700 lits pour le moyen et le long terme. Les services municipaux doivent parfois recourir à une loterie pour attribuer ces lits. Chaque mois, plus de 1.200 personnes sont refoulées et se retrouvent sur les trottoirs ou dans des parcs comme le Golden Gate Park, le plus fréquenté des touristes. Le maire de San Francisco, Willie Brown, avait lancé en mars dernier une campagne musclée contre les campements jugés indésirables dans les parcs. Les forces de l’ordre avaient fait décamper des centaines de sans-abri et confisqué leurs installations de fortune. Les démunis avaient par la suite élu domicile au pied des résidences des quartiers adjacents, tels que le célèbre Haight-Ashbury, mettant à mal la patience des habitants. Depuis, un groupe de sans-abri a formé la «Coalition pour les sans-abri» et a poursuivi la ville en justice pour violation des droits de propriété. Selon Ronald Greenspane, directeur d’une association à but non lucratif, Community Awareness and Treatment Services, 70% des sans-abri sont drogués ou alcooliques, 40% d’entre eux souffrent de troubles psychologiques et plus d’un tiers vivent dans la rue depuis cinq ans. Cent-quatre sont morts l’an dernier, soit une baisse de 34% par rapport à l’année précédente. Quarante-quatre décès étaient dus à l’abus d’alcool et de drogue, dont 26 d’héroïne.