Keiko à bord

L’orque Keiko, rendu célèbre par son rôle dans le film «Free Willy», a quitté les Etats-Unis pour être rapatrié en Islande à bord d’un avion de l’US Air Force. La vedette du film — 6,4 mètres et cinq tonnes — sera remise en liberté dans les eaux du fjord islandais qui l’ont vu naître. Après son arrivée en Islande, elle ne sera pas immédiatement remise en liberté, des mois de préparation étant nécessaires. «Tout s’est passé comme une lettre à la poste», a déclaré Jim Zahnifer, porte-parole de la Fondation Free Willy Keiko au moment du décollage de l’avion qui a battu des ailes pour saluer les admirateurs qui ont assisté au départ de l’orque âgé de 21 ans. Le cétacé, qui a vécu dans un bassin de Newport (Oregon) depuis 1996, effectue ce voyage dans un réservoir rempli d’eau de mer froide et spécialement conçu pour ce transport d’environ huit heures et dont le coût est pris en charge par la Fondation Free Willy Keiko. Il a fallu une grue pour le hisser à bord de l’appareil, un C-17 Globemaster. L’ensemble de l’opération pour réadapter l’animal à la vie sauvage est estimé à 12 millions de dollars. Le départ a été entouré de strictes mesures de sécurité: deux lettres anonymes, envoyées apparemment d’Islande, avaient averti que du poison serait donné à l’orque-vedette, selon le journal The Oreganian. Keiko devrait être relâché dans un enclos marin, dans une baie protégée des îles Westman, en Islande. Il avait été capturé dans les eaux islandaises en 1979. Après son rôle dans les films «Free Willy» et «Free Willy 2», l’orque était devenu immensément populaire auprès des enfants. Malade, il avait été transféré du Mexique aux Etats-Unis pour entamer une rééducation dans un énorme bassin spécialement construit pour lui à Newport (Oregon). (AFP)