Cyclisme Vuelta-11e étape Jimenez frappe trois fois contre les Kelme (photo)

L’Espagnol José Maria Jimenez (Banesto) a remporté mercredi la 11e étape du Tour d’Espagne cycliste (Andorre-Cerler, 186 km) après avoir défendu avec succès le maillot jaune de son coéquipier Abraham Olano contre les assauts de Fernando Escartin (Kelme). Jimenez, qui aligne sa troisième victoire dans la Vuelta-98, a devancé au sprint Escartin et son lieutenant Roberto Heras, incapables de l’éliminer à deux contre un avant l’arrivée dans la difficile ascension du col de Cerler. Le classement général continue de «parler espagnol», selon une expression en vigueur dans le peloton, puisque quatre des cinq premiers classés sont des sujets de sa majesté le roi Juan Carlos (Olano, Escartin, Jimenez et Daniel Clavero). Seul le Français Laurent Jalabert, porte-drapeau de l’équipe... espagnole Once, parvient à desserrer l’étau ibérique en se maintenant à la deuxième place avec 35 secondes de retard sur Olano, soit six de moins que la veille. Comme mercredi, les grimpeurs de Kelme sont partis à l’assaut des Pyrénées pour emmener Escartin, 3e au général, vers les cimes du podium avant la redescente vers les mornes plaines où les batailles leur sont moins favorables. Les hommes au maillot vert ont fait acte de présence dès la première échappée du jour avec Marcos Serrano en tête aux côtés de six autres fugueurs, dont le Français des Festina Pascal Hervé et le coéquipier de Jalabert Inigo Cuesta. Les Kelme échouent Les Kelme ont continué leur travail de fond en envoyant José Luis Rubiera aux basques de Cuesta et Juan Carlos Vicario, qui avaient pris un peu d’avance. Pendant qu’Escartin fatiguait Olano et Jalabert avec quelques accélérations bien senties, Rubiera a commencé en tête l’escalade du col de Cerler (1.530 mètres). Mais trop jeune ou pas assez en forme, l’Asturien a dû lâcher prise. La fusée Kelme a alors lancé son dernier satellite en envoyant ses deux meilleurs éléments -Escartin et Heras- vers la conquête de Cerler. Comme la veille, Jimenez est allé jouer les chiens de garde de la toison d’or d’Olano, qui faisait un peu peine à voir dans la montée. Sous le regard de Clavero, le quatrième homme de tête, les deux Kelme et le représentant des Banesto se sont expliqués sur fond de vertes vallées pyrénéennes. Contre tous les pronostics, Jimenez a gagné au sprint, après quatre kilomètres de côte d’un pourcentage moyen de 7,3%. Jimenez, né il y a 26 ans à Avila, champion d’Espagne-97, couche pour la troisième fois son nom dans le livre de la Vuelta-98, après sa victoire à Xorret de Cati et en Andorre, mardi. Sa forme éblouissante va finir par donner raison à certains observateurs qui voient en lui «le meilleur grimpeur du monde» après Marco Pantani. Escartin pouvait toujours se consoler en pensant qu’il avait repris 19 secondes à Olano et 13 à Jalabert. Pour le reste, il répétait les mêmes mots que la veille: «Nous continuerons d’attaquer dans ce qu’il reste de montagne, mais il en reste de moins en moins». Et c’est vrai: dès jeudi, le peloton retrouve un terrain un peu moins accidenté avec 187 km entre Benasque et la station de Canfranc. Seuls deux cols sont au programme. Les prochaines arrivées en altitude sont prévues pendant la dernière semaine de course, lundi et vendredi prochains. Les classements L’étape: 1. Jose Maria Jimenez (Esp/Banesto) 4 h 55’05” 2. Roberto Heras (Esp) m.t. 3. Fernando Escartin (Esp) m.t. 4. Daniel Clavero (Esp) m.t. 5. Alex Zulle (Sui) à 13” 6. Laurent Jalabert (Fra) m.t. 7. Manuel Beltran (Esp) m.t. 8. Abraham Olano (Esp) à 19” 9. Marcos Serrano (Esp) m.t. 10. Gianluca Valoti (Ita) m.t. 11. Jose Castelblanco (Col) à 22” 12. Oscar Camenzind (Sui) m.t. 13. Roberto Laiseka (Esp) m.t. 14. Alvaro Galdeano (Esp) m.t. Classement général: 1. Abraham Olano (Esp/Banesto) 47 h 52’23” 2. Laurent Jalabert (Fra) à 35” 3. Fernando Escartin (Esp) à 51” 4. Jose Maria Jimenez (Esp) à 1’17” 5. Daniel Clavero (Esp) à 2”01 6. Alvaro Gonzalez Galdeano (Esp) à 2’09” 7. Alex Zulle (Sui) à 2’19” 8. Roberto Heras (Esp) à 2’24” 9. Lance Armstrong (USA) à 2’44” 10. Oscar Camenzind (Sui) à 2’47” 11. Manuel Beltran (Esp) à 2’52” 12. Marcos Serrano (Esp) à 3’38” 13. Jose Castelblanco (Col) à 4’12” 14. Jose Luis Rubiera (Esp) à 4’46”. (AFP)