Airbus lance commercialement l'A318

Airbus a annoncé lundi le lancement commercial de l’A318, un petit avion de 100 places destiné à concurrencer les deux appareils de Boeing sur ce créneau, et a présenté son nouveau credo: la recherche du profit pour l’actionnaire. «Nous sommes confiants qu’une nouvelle version de la famille (du biréacteur à couloir unique A320), l’A318, trouvera sa place sur le marché», a déclaré Noël Forgeard, le nouveau patron d’Airbus lors d’une conférence de presse lundi au salon aéronautique de Farnborough. La fabrication en série, c’est-à-dire le vrai lancement industriel du projet, devrait intervenir «avant la fin de l’année». Airbus, qui avait initialement envisagé de faire cet avion en Chine en s’associant avec l’industrie locale, prévoit désormais «un autre projet, encore confidentiel» avec la Chine, qui sera dévoilé d’ici la fin de l’année. L’industrie aéronautique chinoise sera associée en sous-traitance à la fabrication d’éléments-clés des avions Airbus, a précisé M. Forgeard, sans donner d’indication sur le type des appareils concernés. Le nouveau projet «aidera au développement de l’industrie aéronautique chinoise», avec laquelle Airbus a l’intention de «coopérer étroitement». L’A318 viendra compléter par le bas la famille A319/A320/A321 et bénéficiera d’un moteur nouveau, le PW6000 de Pratt and Whitney. Il devrait arriver sur le marché dès 2002, a encore indiqué M. Forgeard. Il concurrencera les deux avions dont Boeing dispose sur ce créneau, la version bon marché qui est le B717, dérivé du projet de MD95 de McDonnell Douglas, et le nouveau B737-600, plus haut de gamme. M. Forgeard a également évoqué le projet du super-jumbo A3XX, qu’il lie directement aux négociations en cours entre les quatre partenaires d’Airbus (Aerospatiale, British Aerospace, DASA, CASA) pour transformer le consortium en société privée européenne. Tout en restant prudent sur les dates possibles de lancement, il a souligné que le marché «demandait» un avion de ce type capable de transporter plus de 500 passagers et de lutter ainsi contre la congestion des aéroports. L’investissement nécessaire — estimé pour le moment à quelque 10 milliards de dollars — «serait le plus important jamais réalisé par Airbus», a estimé M. Forgeard. Et pour pouvoir emprunter sur les marchés financiers, Airbus doit être une société privée, et non plus seulement l’actuel groupement d’intérêt économique, ajoute l’administrateur-gérant d’Airbus. M. Forgeard, qui s’exprimait publiquement pour la première fois depuis sa nomination au 1er avril, s’est félicité des récents succès commerciaux d’Airbus et de l’accroissement de la part de marché, qui s’est élevée à près de 50% l’an dernier en nombre d’avions vendus. Il prévoit pour 1998 de «dépasser» le nombre de commandes fermes de 1997, qui s’élevaient à 460 et constituaient déjà une première pour le consortium européen. Contrairement à son prédécesseur Jean Pierson, qui s’est essentiellement consacré au marketing des avions en faisant progresser la part de marché d’Airbus de moins de 30% à près de 50% face à Boeing, M. Forgeard a affirmé des prétentions qui ressemblent plus à celles d’un patron de groupe industriel qu’à celles d’un super-vendeur d’avions. «Je suis très content que nous ayons une part de marché de 50% mais une part de marché ne résume pas une stratégie», a-t-il dit. «J’ai rejoint Airbus pour établir la recherche de la valeur pour l’actionnaire comme critère numéro un, ainsi que la satisfaction du client», a dit l’ancien dirigeant du groupe Lagardère. Pratiquement en même temps, Boeing, lors d’une conférence de presse, a fait son autocritique en reconnaissant que la plupart des déboires qu’il a connus depuis la fusion avec McDonnell Douglas — baisse des résultats financiers et du titre en Bourse, retards de livraisons — sont largement dus à des problèmes d’organisation et de structure interne. (AFP)