Basket Ball Championnat de France (PROA) Pau-Orthez, Villeurbanne, Limoges : trio maître

Pau-Orthez, tenant du titre, Villeurbanne, l’autre représentant français en Euroligue, et Limoges, finaliste la saison passée, sont à nouveau les trois grands favoris du championnat de France de basket-ball (ProA) dont la première journée aura lieu samedi. Palois et Villeurbannais possèdent les effectifs les plus étoffés. Les Béarnais ont recruté deux ex-Manceaux, l’arrière espagnol Juan Aisa et l’intérieur italo-américain Josh Grant, et le meneur américain Ryan Lorthridge, 26 ans, ancien des Golden State Warriors (NBA). Pau a reconstitué, dans le jeu intérieur, le tandem Josh Grant-Dwayne Scholten qui avait fait les beaux jours du Mans il y a deux saisons et Claude Bergeaud, l’entraîneur de l’Elan, dispose d’un groupe très équilibré avec de multiples possibilités de rotations. Villeurbanne aligne elle aussi une impressionnante armada. «C’est probablement la plus belle équipe que l’on ait jamais eue, tous les postes ont été doublés», souligne Grégor Beugnot, l’entraîneur. L’ASVEL a, en effet, conservé tous ses joueurs majeurs, Digbeu, Rudd, Bilba, Palmer et Adams, tout en effectuant un recrutement de grande qualité. Bien démarrer L’association entre Moustapha Sonko (Pau) et Delaney Rudd promet d’être explosive, la présence de l’ex-Gravelinois Jean-Gaël Percevaut (2,13m) apporte de précieux centimètres dans la raquette, l’Américain Darren Henrie (Split) est d’une redoutable efficacité à trois points et l’intérieur international suédois Joakim Bloem (Soedertalje) dispose d’un gros potentiel. A l’exception d’Hugues Occansey, transféré à Peristeri (Grèce), Limoges a également conservé tous ses «cadres». Le passeport espagnol obtenu par l’ailier bosniaque Nenad Markovic représente un gros plus pour le CSP, qui a recruté l’ailier américain Donnie Boyce, aux Atlanta Hawks (NBA) en 1996-97. Avec les arrivées de l’intérieur d’Evreux David Frigout et de l’ailier espagnol Oscar Yebra, Jacques Monclar aligne un groupe très complet. Dans un championnat au calendrier resserré afin de permettre à la sélection nationale de préparer au mieux l’Euro-99, du 21 juin au 3 juillet en France, il sera capital de ne pas manquer son départ. Six journées auront lieu d’ici à la fin septembre et les points perdus d’entrée seront bien difficiles à rattraper. Derrière les trois «grands», le PSG-Racing, Cholet et Antibes tenteront de joueur les trouble-fête. L’effectif du club parisien, désormais entraîné par Didier Dobbels, assistant de Bozidar Maljkovic la saison dernière, a été bouleversé (huit départs et six arrivées). Mais le retour du meneur international Laurent Sciarra, les venues du pivot international Cyril Julian (Nancy) et de l’intérieur américain Jerrod Mustaf (Barcelone) représentent de sérieuses garanties. L’expérience d’Antibes Antibes, entraîné par Hervé Dubuisson, possède un groupe expérimenté avec l’apport de l’Américain Brad Sellers, du Suédois Mattias Sahlstroem et de Stéphane Ostrowski (Cholet). Le nouveau meneur américain Knigth Negele, 31 ans, pourrait toutefois tarder à trouver ses marques après trois ans d’inactivité. Besançon, à l’effectif quasiment inchangé, Nancy, Dijon et, à un degré moindre, Le Mans, qui a perdu Grant et Aisa, viseront les play-offs. Evreux, Gravelines, sans son meneur américain Jerry McCullough, élu meilleur étranger de ProA la saison dernière, Toulouse et Chalon ne sont pas à l’abri d’une mauvaise surprise, mais Montpellier, à l’effectif squelettique, et Levallois, le promu, semblent les plus menacés pour la relégation. Cholet veut confirmer Après avoir bouclé sa saison la plus accomplie, le club de Cholet s’aligne cette année au départ d’un véritable marathon au cours duquel il tentera de maintenir son nouveau standing. Troisième de la saison régulière, demi-finaliste malheureuse du championnat face au futur lauréat palois, demi-finaliste de la Coupe Korac, la formation des Mauges a raflé, en mai, le premier titre de son histoire en faisant main basse sur la Coupe de France. «Cette année également, nous sommes ambitieux, prévient l’entraîneur Eric Girard. Malgré un budget en baisse — 20 MF, contre 26 en 1997-98 — nous avons essayé de construire une équipe pour faire au moins aussi bien que la saison dernière». Le collectif des Mauges a en effet été sérieusement remanié à l’intersaison. Stéphane Ostrowski (Antibes), Giancarlo Marccacini (Malaga/Espagne), Jean-Philippe Méthélie (Limoges) et les Américains Michael Ray Richardson (Forli/Italie) et James Blackwell (toujours sans club), ont ainsi émigré sous d’autres cieux. Eric Micoud (Strasbourg), Fabien Dubos (Pau-Orthez), David Gautier (INSEP), l’Espagnol Enrique Villalobos (Coviran Granada) et la paire américaine DeRon Hayes (Samara/Rus) — Rob Preston (Bree/Bel), deux ailiers jusqu’ici anonymes et pourtant pétris d’adresse, ont de leur côté rejoint le parquet de la Meilleraie. «Même si l’on n’évolue pas encore à 100% de nos capacités, l’équipe est mieux en place défensivement, plus agressive, plus rapide, plus complète que la saison dernière», se réjouit l’entraîneur choletais. Le bilan des derniers matches de préparation est plutôt positif avec notamment une large victoire sur les Espagnols de Badalone, pensionnaires de la Coupe Korac (93-64). «Nous tenterons de conserver la Coupe de France, explique Eric Girard, même si nos objectifs n’apparaîtront vraiment qu’au cours de la saison, en fonction de notre position en championnat et en Eurocoupe». (AFP)