Des bactéries par milliards...

Une opération de recensement planétaire aussi gigantesque qu’incongrue vient de conclure que les bactéries, avec environ 5 milliards de milliards de milliards d’exemplaires, sont de très loin les organismes vivants les plus nombreux sur terre. Si l’on en croit les trois auteurs de ce travail de bénédictin, rendu public par l’université de Georgie, ce chiffre — un 5 suivi de 30 zéros — est nettement plus important que les estimations qui avaient jusque-là cours dans la communauté scientifique. «Il n’y avait simplement jamais eu jusque-là d’estimations du nombre de bactéries vivant sur terre», a expliqué l’un d’eux, William Whitman. «On estimait jusque-là que la moitié des protoplasmes (cellules vivantes) présents sur terre était d’origine microbienne, mais nos chiffres suggèrent que cette estimation était bien trop faible», a-t-il ajouté. Si la bactérie évoque d’abord les vecteurs de maladies, plus de 90% de ces micro-organismes monocellulaires vivent sous l’eau ou la terre et remplissent des fonctions aussi vitales que la production d’éléments d’oxygène au fond des océans ou la fertilisation des sols, soulignent les microbiologistes américains. Pour estimer leur nombre, ils ont méthodiquement recensé tous les lieux susceptibles de les abriter, qu’il s’agisse des fonds marins, de la terre ou même de l’atmosphère terrestre, et mesuré sur des échantillons leur densité en bactéries. Il leur a alors suffi de multiplier ces chiffres par la surface estimée de ces lieux pour aboutir à ce chiffre impressionnant. Pour rendre leur estimation un peu plus concrète, ils ont d’ailleurs précisé que si chacune de ces bactéries était une pièce d’un penny américain, leur pile atteindrait une hauteur de mille milliards d’années-lumière… (AFP)