Kosovo : manoeuvres dissuasives de l'OTAN en Albanie

Environ 1.700 soldats des pays de l’OTAN et de leurs partenaires est-européens ont débuté hier des manœuvres terre-mer-air en Albanie alors que la dégradation de la situation au Kosovo voisin se poursuit. «Nous espérons que ces manœuvres, dénommées Cooperative Assembly 98, qui durent du 17 au 22 août avec la participation de 75 hélicoptères et avions de combat vont empêcher un débordement de la crise au Kosovo», a déclaré un porte-parole américain. «Un autre exercice de ce genre se déroulera en septembre en Macédoine», a-t-il ajouté. Le principe de ces manœuvres avait été décidé fin mai par les ministres des Affaires étrangères des pays de l’OTAN pour démontrer au président yougoslave Slobodan Milosevic la détermination de l’Alliance de peser sur la situation au Kosovo. Les manœuvres doivent rester limitées à la région de Tirana. Les Etats-Unis ont diminué de plus des deux tiers leur participation à ces manœuvres, ayant renforcé considérablement leur présence en Afrique après les attentats à la bombe contre les ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie et du fait de l’aggravation de la situation en République démocratique du Congo (ex-Zaïre). Toutefois un porte-parole américain a précisé que «des marines américains avaient été rajoutés pour avoir des effectifs complets». Un bataillon de parachutistes russes doit également participer aux manœuvres. Moscou a voulu participer à ces manœuvres bien que la Russie soit hostile à une intervention armée au Kosovo La France a envoyé 150 soldats d’une unité du génie et deux avions de combat Jaguar. Ces manœuvres se déroulent alors que la tension dans la région s’est accrue ces dernières semaines en raison de la situation au Kosovo, province du sud de la Serbie, en majorité peuplée d’Albanais. Les forces de sécurité serbes y ont déclenché une offensive contre les groupes armés albanais en lutte pour l’indépendance de la province. Mi-juin, quelque 80 avions de 13 pays de l’OTAN avaient déjà survolé l’Albanie, comme avertissement au président Milosevic pour qu’il mette un terme à la violence au Kosovo. Cette manœuvre d’intimidation à l’égard de la Serbie n’a pourtant pas empêché une escalade de la situation au Kosovo. 14 pays de l’OTAN ou de leurs partenaires du Partenariat pour la Paix — Albanie, Belgique, Canada, France, Allemagne, Grèce, Italie, Lituanie, Pays-Bas, Russie, Espagne, Turquie, Royaume-Uni et Etats-Unis — participent aux manœuvres. Les forces aériennes, maritimes et terrestres des 14 pays pratiqueront ensemble diverses techniques telles qu’opérations de recherche et de sauvetage, soutien aérien rapproché, évacuation sanitaire et procédures de largage aérien, ainsi que «des opérations de soutien de la paix» impliquant l’infanterie. L’exercice est dirigé par le commandant en chef des forces du sud de l’Europe, l’amiral Joseph Lopez. Le programme du Partenariat pour la Paix a été lancé lors du sommet de l’OTAN en janvier 1994. Il vise à améliorer l’entente et la coopération avec les forces armées de l’Europe centrale et de l’Est, ainsi qu’avec plusieurs pays de l’Asie centrale et du Caucase. L’Albanie a adhéré au Partenariat pour la Paix depuis 1994. Tirana avait demandé un stationnement permanent de troupes de l’OTAN sur son territoire au début de cette année, ce qu’avaient refusé les responsables de l’Alliance en soulignant que le Partenariat pour la Paix n’était pas un pacte d’assistance mutuelle. (AFP — Reuters)