Un chef du Klan condamné 32 ans après son crime

Trente-deux ans après les faits, un chef du Ku Klux Klan a été reconnu coupable du meurtre d’un épicier qui défendait les droits civiques des Noirs à Hattiesburg, dans le Mississippi. Sam Bowers, ancien «sorcier impérial des chevaliers blancs du Ku Klux Klan», a été reconnu coupable d’avoir tué en 1966 Vernon Dahmer, dirigeant local de l’Association nationale pour le progrès des personnes de couleur (NAACP). Aux termes de la loi du Mississippi, le verdict de culpabilité entraîne automatiquement la réclusion à perpétuité pour Bowers, qui est âgé de 73 ans. Surnommé «l’homme le plus méchant du Mississippi», il avait déjà comparu à quatre reprises devant la justice pour cette affaire. Mais sa culpabilité n’avait jamais été établie par les différents jurys, exclusivement composés de Blancs. Le jury réuni cette fois-ci comptait six Blancs, cinq Noirs et un Asiatique. Toutefois Bowers a déjà été condamné en 1970 à dix ans de prison - il ne devait en purger que six - pour participation aux meurtres avec préméditation de trois militants des droits civiques, dont les corps avaient été découverts dans une digue proche de Philadelphie (Mississippi). L’épicier Vernon Dahmer avait attiré sur lui la colère du Ku Klux Klan en proposant que les Noirs puissent acquitter à son épicerie le paiement de la taxe électorale (poll tax) qui leur était à l’époque imposée s’ils voulaient voter. Cet impôt, dont le but réel était d’empêcher les Noirs de participer aux scrutins, a depuis lors été déclaré anticonstitutionnel par la Cour suprême et supprimé. Deux voitures bourrées de membres du Klan étaient venues assiéger la maison de l’épicier. Le groupe avait lancé un cocktail Molotov dans la maison où dormaient Dahmer, son épouse et leurs huit enfants. Après avoir aidé les siens à s’échapper par une fenêtre de derrière, l’épicier avait, pour protéger leur fuite, échangé des coups de feu avec ses agresseurs et avait trouvé la mort dans la fusillade. (Reuters)