Soho répond à la terre

Un contact radio fragile a été réétabli entre la Terre et le satellite américano-européen d’étude du soleil SOHO, plongé depuis six semaines dans un silence complet à cause d’une erreur de programmation de ses contrôleurs au sol, a annoncé hier la NASA. La sonde spatiale a répondu lundi à 22h51 GMT à des signaux qui lui ont été envoyés par le radiotélescope du Réseau de l’espace lointain (Deep Space Network) de la NASA à Canberra (Australie), a précisé l’agence spatiale américaine dans un communiqué. Les signaux émis par SOHO sont intermittents et ne contiennent aucune des informations enregistrées par ses instruments mais permettent de maintenir un contact entre le sol et la sonde. «C’est un excellent signe», a commenté l’un des responsables de la mission, Joe Gurman, de la NASA à Greenbelt (Maryland). «Cela signifie que le cœur de l’engin bat toujours et renforce notre optimisme quant à la possibilité de relancer les opérations scientifiques de SOHO», a précisé M. Gurman. La NASA espère maintenant recommencer le plus rapidement possible à envoyer des ordres à SOHO pour déterminer son état. Les liaisons entre l’engin et la Terre avaient été interrompues le 24 juin à cause d’une erreur de programmation et de commande depuis le sol qui a provoqué une modification de la position de ses panneaux solaires. Privé de soleil, SOHO n’est donc plus alimenté en énergie et ne répond plus aux ordres. La semaine passée, deux radiotélescopes américains avaient repéré SOHO en train de tourner lentement sur lui-même à proximité de sa position originale dans l’espace, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Selon les premières évaluations de la NASA, l’engin n’a subi que de très légers dommages et devrait lentement se réorienter vers le Soleil. Conçue par l’agence spatiale européenne (ESA), la sonde SOHO a été lancée le 2 décembre 1995 par une fusée américaine Atlas II et est pilotée depuis le centre spatial Goddard. Le 4 juin dernier, la sonde avait notamment assisté à un phénomène rarissime, le plongeon de deux comètes dans l’atmosphère du Soleil. Le 27 mai, elle avait, pour la première fois, enregistré un séisme solaire d’une puissance phénoménale. (AFP-Reuters)