Virenque fait sa rentrée sur les routes françaises (photo)

Richard Virenque, le leader de la formation Festina exclue du dernier Tour de France, a fait sa rentrée française mardi, au critérium de Castillon-la-Bataille en Gironde, où il a été chaleureusement acclamé par le public. Depuis son exclusion du Tour et celle de ses équipiers de la Festina le 18 juillet dernier à Brive après l’affaire de dopage qui a secoué le cyclisme international, Richard Virenque était remonté sur son vélo la semaine dernière sur les routes du Regio Tour en Allemagne. Mardi, c’est à Castillon-la-Bataille, l’un des grands critériums d’après-Tour qu’il avait remporté l’an passé, que le quadruple meilleur grimpeur du Tour et deuxième sur le podium à Paris l’an passé a repris contact avec le public français. Il a pu constater que sa popularité n’avait en rien souffert. Avant de s’élancer sur le circuit vallonné, Virenque a reconnu que ce soutien quasi inconditionnel lui avait été très précieux dans les jours qui ont suivi sa sortie par la petite porte d’une épreuve qu’il avait fait sienne. «J’ai eu énormément de soutien de la part des supporters. Je les remercie parce qu’ils m’ont beaucoup aidé. Je les ai peut-être fait vibrer les autres étés, mais là j’avais besoin d’eux et ils ont été présents», a-t-il dit. Encore sous le coup, il a avoué que «physiquement, les sensations reviennent» et que le moral sérieusement atteint se rétablit peu à peu. «Il ne faut pas se laisser abattre par les événements», a-t-il confié dans un sourire presque désabusé. Au moment où le Varois s’apprêtait à donner ses premiers coups de pédales, l’Union cycliste internationale (UCI) recevait à Lausanne (Suisse) une délégation de coureurs pour évoquer la question du dopage dans le peloton. Des efforts pour assainir le cyclisme dont Richard Virenque s’est félicité. «La France a la volonté de faire des efforts mais ça serait bien que les autres pays suivent l’exemple. A partir de là, si tout le monde se réunit pour discuter, je pense qu’on va arriver à quelque chose de positif», a-t-il estimé. En tout cas, le champion a assuré qu’il se plierait «aux règles qui seront mises en place», comme il affirme l’avoir toujours fait. «Pour moi, il n’y a pas de problème. Si pas mal de gens pensent que j’ai pu tricher pour en arriver à mes résultats, moi j’ai la conscience tranquille», a-t-il déclaré. Pour lui, il pourra rééditer ses exploits même si les règlements sont plus stricts. Richard Virenque est toujours habité par un sentiment d’injustice après son exclusion du Tour, une course qui «était (son) truc» et le restera». «On m’a mis sur la touche pour ne pas gêner d’autres personnes, je ne sais par pourquoi. Mais en tout cas, plus on réfléchit à tout ça, et plus notre exclusion devient injuste. J’en reste là». «Pour ma part, c’est quelque chose d’inachevé. Mais on va repartir de plus belle. Je vais aller au Tour d’Espagne avec des ambitions», a-t-il conclu. (Reuters)