Les Taliban aux portes de la ville stratégique de Mazar-I-Sharif

Les taliban ont annoncé dimanche d’importantes avancées de leurs troupes dans le nord de l’Afghanistan, notamment la prise de la base militaire de Sheberghan, menaçant désormais directement Mazar-i-Sharif, la seule grande ville encore aux mains de l’opposition à la milice fondamentaliste. «Sheberghan a été entièrement conquise» et d’importantes quantités d’armes lourdes ont été saisies, a déclaré un porte-parole des «étudiants en théologie», au pouvoir à Kaboul depuis septembre 1996 et qui contrôlent les deux-tiers de l’Afghanistan. Le porte-parole a précisé que les forces dirigées par le chef de guerre Abdul Rashid Dostam, l’un des piliers de l’opposition armée, avaient battu en retraite à la suite de combats acharnés durant la nuit de samedi à dimanche. Située à une centaine de kilomètres à l’ouest de Mazar-i-Sharif, Sheberghan, chef-lieu de la province de Jowzjan, est une base militaire, notamment aérienne, essentielle pour les troupes du général Dostam. Les Taliban ont également affirmé s’être emparés d’Andkhoi, une localité au nord-ouest de Sheberghan, coupant ainsi une route commerciale-clé entre les zones septentrionales de l’Afghanistan détenues par l’opposition et le Turkménistan. De leur côté, des sources indépendantes sur place ont fait état de combats intenses, tandis que le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) a envoyé un avion dimanche matin pour Mazar-i-Sharif afin d’évacuer la poignée d’étrangers y travaillant dans l’action humanitaire. Le précédent de mai 97 En outre, Radio-Téhéran a annoncé que les diplomates iraniens à Mazar-i-Sharif avaient quitté la ville à la suite de la progression des Taliban. La radio iranienne, qui n’a pas précisé la date de départ des diplomates, faisait était depuis deux jours d’une offensive militaire d’envergure des «étudiants en théologie» dans la région. L’Iran, gouverné par le clergé chiite, est hostile à la milice sunnite des Taliban, qu’il décrit comme «fanatique». Téhéran accuse cette dernière d’être à la solde des Etats-Unis et d’être militairement soutenue par le Pakistan. Les taliban avaient déjà conquis début juillet la province de Faryab — au sud-ouest de Mazar-i-Sharif —, jusqu’alors sous le contrôle du général Dostam. Ils s’étaient même emparés de Mazar-i-Sharif en mai 1997, à la faveur d’une rébellion d’un des chefs militaires de Dostam qui avait contraint ce dernier à fuir à l’étranger. Mais les taliban n’avaient pu se maintenir plus de trois jours dans la région en raison d’une révolte et avaient perdu des milliers d’hommes. Le général Dostam était revenu dans son fief à la fin de l’année dernière, à l’occasion d’une nouvelle offensive infructueuse des taliban sur la ville. L’opposition afghane comprend principalement, outre les forces ouzbékes du général Dostam, le Jamiat-i-Islami des Tadjiks de l’ancien président Burhanuddine Rabbani et du commandant Ahmed Shah Massoud, ainsi que le Hezb-i-Wahdat des Hazaras chiites de Karim Khalili. Le commandant Massoud fait face depuis plusieurs mois à des offensive des taliban dans le sud de la province de Takhar (nord) et au nord de Kaboul. Le Wahdat est, quant à lui, solidement retranché dans son principal bastion montagneux du Hazarajat (centre). Entre-temps, une délégation de l’ONU a quitté Kaboul dimanche après l’échec de négociations avec les taliban qui n’ont pas permis d’assurer le retour des organisations humanitaires expulsées d’Afghanistan la semaine dernière. (AFP)