Auto Suprématie insolente des McLaren au Grand-Prix d'Australie (photo)

Le Finlandais Mika Hakkinen et le Britannique David Coulthard ont réalisé un superbe doublé en donnant dimanche à l’écurie McLaren les deux premières places du Grand-Prix d’Australie, première épreuve de la saison 1998 de Formule 1. Sur le circuit de l’Albert Park, Hakkinen a franchi le drapeau à damier avec sept dixièmes de seconde d’avance sur Coulthard, après 58 tours marqués par la domination insolente de leurs McLaren à moteur Mercedes. Les deux monoplaces, dont le répartiteur de freinage ultramoderne avait été contesté avant la course, ont démontré haut la main qu’elles constitueraient cette année la référence à égaler. Parti en pole-position, le Finlandais a conservé la tête avec une superbe aisance jusqu’à ce qu’une erreur de communications ne l’incite à un arrêt technique inutile. Hakkinen a bien pris la bretelle d’accès au stand, mais a réaccéléré en trombe devant ses techniciens pour reprendre la piste... où cette bévue avait placé Coulthard en première place. Avec un fair play de gentleman-driver accompli, l’Ecossais lui a cependant laissé le passage et s’est sagement contenté de la deuxième place sur les deux ultimes tours de circuit. «C’est David qui a pris la décision de laisser gagner Mika», a déclaré après l’épreuve Ron Denis, patron des McLaren. «Il respectait un accord stipulant que le premier au premier virage devait remporter l’épreuve». «Les choses ne se sont pas passées comme prévu», a déclaré Hakkinen dans la conférence de presse d’après-course. «Mais le résultat final est conforme à ce que je souhaitais. Il y a eu pas mal de confusion, ce qui m’a obligé à un arrêt supplémentaire aux stands. C’était un malentendu complet et cela m’a coûté la première place». «Mais je tiens à dire un grand merci à David, car il a fait preuve d’un remarquable fair play et d’un excellent sens du travail en équipe. Je ne dis pas cela parce que j’ai gagné, mais parce que nous sommes très proches». «Je suis sûr qu’en nous plongeant dans l’histoire de la Formule 1, nous ne trouverons pas beaucoup de pilotes qui ont fait ça». Une autre catégorie De toute façon, les deux McLaren avaient manifesté une telle supériorité depuis le départ qu’elles semblaient — comme certains concurrents l’ont reconnu — ne pas courir dans la même catégorie que leurs rivales. L’Allemand Heinz-Harald Frentzen, sur Williams, est arrivé en tête du peloton en terminant troisième devant la Ferrari du Britannique Eddie Irvine. Le Québecois Jacques Villeneuve, champion du monde en titre, a donné la cinquième place à l’autre Williams en tenant la dragée haute à la Sauber du Britannique Johnny Herbert. Quant à l’ancien champion du monde Michael Schumacher, il a été contraint à l’abandon au sixième tour sur incident mécanique de sa Ferrari. Tout au plus peut-il se consoler en songeant que l’épreuve aura été marquée par la casse: sur 22 bolides au départ, à peine neuf ont franchi la ligne d’arrivée. Compte tenu de sa première place au Grand-Prix de Jerez en octobre dernier, le triomphe enregistré dimanche par Hakkinen constitue sa deuxième victoire successive et sa deuxième victoire tout court. On notera également l’exploit du manufacturier de pneus japonais Bridgestone, qui chaussait les trois voitures du podium et a ainsi mis un terme à l’impressionnante série de 109 victoires consécutives enregistrée par son concurrent américain Goodyear. Voici le classement du Grand-Prix d’Australie, première épreuve de la saison de Formule 1 1998, disputé dimanche à Melbourne: 1. Mika Hakkinen (Fin) McLaren 1h31’45”996 (vitesse moyenne 201,101 km/h) 2. David Coulthard (G-B) McLaren à 0”702 3. Heinz-Harald Frentzen (All) Williams 1 tour 4. Eddie Irvine (G-B) Ferrari 1 tour 5. Jacques Villeneuve (Can) Williams 1 tour 6. Johnny Herbert (G-B) Sauber 1 tour 7. Alexander Wurz (Aut) Benetton 1 tour 8. Damon Hill (G-B) Jordan 1 tour 9. Olivier Panis (Fra) Prost 1 tour N’ont pas terminé (non classés): 10. Giancarlo Fisichella (Ita) Benetton 43 tours 11. Jean Alesi (Fra) Sauber 41 tours 12. Jarno Trulli (Ita) Prost 26 tours 13. Ricardo Rosset (Bré) Tyrrell 25 tours 14. Mika Salo (Fin) Arrows 23 tours 15. Esteban Tuero (Arg) Minardi 22 tours 16. Shinji Nakano (Jap) Minardi 8 tours 17. Michael Schumacher (All) Ferrari 5 tours 18. Pedro Diniz (Bré) Arrows 19. Ralf Schumacher (All) Jordan 1 tour 20. Jan Magnussen (Dan) Stewart 1 tour 21. Toro Takagi (Jap) Tyrrell 1 tour 22. Rubens Barrichello (Bré) Stewart 0 tour Tour le plus rapide: Hakkinen en 1’31”649s (vitesse moyenne 208,303 km/h). Les classements du championnat du monde Voici enfin les classements du championnat du monde de Formule 1 à l’issue du Grand-Prix d’Australie, première épreuve de la saison, couru dimanche à Melbourne: Pilotes: 1. Mika Hakkinen (Fin) 10 pts. 2. David Coulthard (G-B) 6 3. Heinz-Harald Frentzen (All) 4 4. Eddie Irvine (Irl) 3 5. Jacques Villeneuve (Can) 2 6. Johnny Herbert (G-B) 1 Constructeurs: 1. McLaren-Mercedes 16 pts. 2. Williams-Mecachrome 6 3. Ferrari 3 4. Sauber-Petronas 1.