La galaxie naine du sagittaire, clé du secret de la matière noire

Une petite galaxie étonnamment résistante à l’attraction gravitationnelle de la Voie lactée se dirige vers nous mais sera vraisemblablement absorbée sans provoquer de dégâts, ont estimé des astronomes. Le phénomène n’a de toute façon pas de quoi inquiéter car il ne se produira pas avant trois à cinq milliards d’années et aura peu d’effet sur notre planète. Mais cette petite galaxie, appelée naine sphérique du Sagittaire, pourrait bien aider les astronomes à comprendre le secret de la «matière noire», qui constituerait 90% de l’univers mais qui n’a pas encore pu être «vue». Les nouvelles observations réalisées par les astronomes montrent que la galaxie naine du Sagittaire doit réaliser une orbite complète autour de notre Voie lactée en un milliard d’années. La gravité de la Voie lactée, galaxie d’une masse et d’un volume bien plus importants, aurait normalement dû la disloquer, ce qui n’a pas été le cas. Selon Rosemary Wyse, astrophysicienne à l’université Johns Hopkins de Baltimore, cela doit être dû au phénomène de la «matière noire», qui ne peut être observée par les moyens conventionnels mais qui fait sentir sa présence par ses effets sur la gravité et dans des cas précis comme la galaxie naine du Sagittaire. Wyse a travaillé avec trois astronomes — Rodrigo Ibata de l’observatoire européen du Chili, Mike Irwin, de l’observatoire royal de Greenwich et Gerard Gilmore, de l’Institut d’astronomie de Grande-Bretagne, qui ont découvert la naine du Sagittaire en 1994. Le diamètre de la galaxie en question mesure un dixième de celui de la Voie lactée mais sa densité est encore moindre — un millième. Neuf galaxies naines du même type ont été mises au jour. La présence de cette galaxie naine à proximité de la Voie lactée pourrait permettre aux astronomes d’avoir un aperçu sur la nature de la matière noire. Cette mystérieuse matière est l’une des clés de l’avenir de l’univers. La quantité de matière qu’elle représente pourrait déterminer si le Bib Bang — l’expansion de l’univers — se terminera par un «Big Crunch» ou contraction, implosion, ou si l’expansion de l’univers sera sans fin. A l’heure actuelle, la matière noire ne peut être détectée que par ses effets gravitationnels: elle attire le rayonnement de galaxies éloignées. (Reuters)