La présence militaire israélienne durement ressentie à Bethleem(photos)

L’enclave palestinienne de Bethléem célébrait mercredi, sur fond de frustration, la naissance du Christ dans cette ville où, selon la tradition chrétienne, il a vu le jour. Malgré l’ambiance de fête qui régnait dans les rues de la ville, la population palestinienne a ressenti durement la présence militaire israélienne tout autour de la ville et les restrictions à sa liberté de circulation.

L’armée israélienne a fermé temporairement mercredi la principale route d’accès à Bethléem à la suite de la découverte d’une bombe factice.
Mme Souha Arafat, l’épouse du président palestinien Yasser Arafat, qui est d’origine chrétienne, a dénoncé cette mesure, et a réagi contre le «blocus israélien».
«Nous vivons dans un ghetto», a confié un édile palestinien chrétien de la ville voisine de Beit Sahour, M. Elias Ayad, estimant que «dans ces conditions, il est impossible de séparer la politique de la religion».
L’Autorité palestinienne, qui contrôle la ville depuis deux ans, a pourtant voulu souligner le caractère religieux de la fête et minimiser les manifestations politiques qui rebutent touristes et pèlerins.
Le maire de la ville autonome de 35.000 habitants, Hanna Nasser, avait promis que «cette année, ce serait plus religieux».
De fait, les milliers de pèlerins ont pu constater que les drapeaux palestiniens étaient moins présents dans les rues et que les portraits du président Arafat, nombreux l’an dernier, avaient quasiment disparu.
En outre, la ville a fait des efforts d’organisation et de décoration. La façade de l’église de la nativité était inondée de lumières jaunes et rouges, et de puissants faisceaux de lumière illuminaient le ciel.
«L’atmosphère est plus à la fête qu’au recueillement, et je m’attendais à plus de monde», relève Peg Hambrick, 50 ans, venue du New Jersey (USA) célébrer Noël en terre sainte.
Le faible nombre de touristes attriste également les marchands de souvenirs. «Sans touristes, pas de fête», déplore Mme Zakieh Khleif, qui travaille dans une boutique de souvenirs.
Les cérémonies officielles ont commencé avec l’arrivée mercredi après-midi en grande pompe du patriarche latin de Jérusalem, Mgr Michel Sabbah.
Venant de Jérusalem, le patriarche a été escorté jusqu’à l’entrée de l’enclave palestinienne autonome de Bethléem par des policiers israéliens à cheval et des jeeps militaires.
Après son entrée dans la ville, il a été accompagné par des dizaines de policiers et des scouts palestiniens jouant du tambour.
Le cortège a été applaudi par la foule des Palestiniens et des pèlerins le long du parcours jusqu’à la Place de la Mangeoire au centre de Bethléem, tandis que les cloches des églises sonnaient à toute volée.
Il a ensuite été accueilli par le président palestinien Yasser Arafat à l’église Ste-Catherine qui jouxte la Basilique de la Nativité de rite orthodoxe.
Mgr Sabbah a appelé Israël à faire la paix avec les Palestiniens, dans son message de Noël, publié mardi.
«Le message de Noël cette année est un message d’espoir et de courage aux chefs politiques, notamment israéliens, qui ont entre les mains les clés de la guerre et de la paix», a déclaré le patriarche.
Mgr Sabbah a prononcé son sermon en présence du président Arafat et des consuls étrangers à Jérusalem. (AFP)