Un nouveau type d'étoiles est crée

Des astronautes américains et britanniques ont identifié de minuscules étoiles qui ont atteint la fin de leur existence en ayant prématurément brûlé toute leur énergie, ce qui en ferait un nouveau type d’étoiles, a-t-on appris auprès de l’association américaine d’astronomie.
Ce nouveau type d’étoile a été découvert grâce aux observations réalisées depuis plusieurs télescopes terrestres, dont l’observatoire Willia Herschel de îles Canaries, par l’équipe dirigée par Steve Howell, de l’université du Wyoming, qui s’est intéressée pendant de longs mois à la destinée de certaines paires d’étoiles.
La plupart des étoiles se sont formées et vivent par deux dans des systèmes où chacun de deux corps tourne autour de l’autre, retenu pour l’éternité par la force gravitationnelle de l’autre.
A l’intérieur de ces couples de l’univers, certaines étoiles vivent si proches l’une de l’autre que leur vie en est profondément affectée au point, si l’ont en croit les auteurs de cette découverte, de donner naissance à la fin de leur vie à des astres d’un genre nouveau.
La lumière des étoiles est alimentée pendant des millions d’années par les multiples réactions thermonucléaires qui transforment, dans leur noyau, leur hydrogène en hélium. Lorsque le carburant hydrogène est épuisé, elles se contractent pour ne pas être disloquées par la gravité.
Les étoiles plus massives, dont la masse est trois fois supérieure à celle du soleil, terminent leur existence en trous noirs, celles qui le sont un peu moins (entre 1,4 et 3 fois la masse du soleil) deviennent des étoiles à neutrons, toutes les autres des naines blanches qui continuent à se consumer au ralenti jusqu’à leur extinction.
L’équipe du professeur Howell affirme cependant que dans les systèmes à deux étoiles, le plus petit des deux astres rétrécit au point que sa taille excède à peine celle de Jupiter et sa masse ne représente plus qu’un vingtième de sa masse initiale.
«Ayant consommé ou perdu l’essentiel de ses réserves en hydrogène, cette toute petite étoile ne produit plus du tout d’énergie», a expliqué M. Howell. «Elle ne peut donc plus devenir l’un des traditionnels produits stellaires de fin de chaîne, elle a par conséquent une structure différente de tous les autres types d’étoiles», a-t-il ajouté.
Même s’il a affirmé que le travail préliminaire ayant abouti à cette découverte était terminé, Steve Howell a précisé que de nombreuses autres études seraient nécessaires pour permettre de déterminer la structure de ces astres jusque-là inédits. (AFP)