Les centrales électriques de l'espace de nouveau à l'étude

Les projets de centrales électriques de l’espace, de grands satellites qui seraient capables de recueillir l’énergie solaire pour alimenter la Terre, sont à nouveau évoqués dans un monde confronté à des besoins en électricité sans cesse croissants.
«L’heure est venue de réévaluer sérieusement l’énergie solaire recueillie dans l’espace comme option pour la fourniture d’énergie à la planète au 21e siècle», a déclaré cette semaine au Congrès un responsable de l’agence spatiale américaine (NASA), John Mankins.
Cette constatation intervient à quelques semaines de la conférence internationale de Kyoto (Japon) où sera discutée une réduction des émissions de gaz à effet de serre, à l’origine du réchauffement de la planète.
Or les centrales électriques, grandes consommatrices de combustibles fossiles, libèrent énormément de dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère. Et le département américain de l’Energie «a prévu d’ici à 25 ans (...) un doublement de la demande mondiale en électricité», a noté John Mankins.
La NASA s’est donc penchée à nouveau sur le concept de centrales de l’espace, dont l’idée avait été en vogue dans les années 1970 au plus fort de la crise pétrolière. Elle a ainsi conçu deux projets qui, selon M. Mankins, pourraient être opérationnels dans une vingtaine d’années.
Le premier, les «Tours solaires», serait une constellation de satellites en orbite moyenne, à 12.000 km d’altitude au-dessus de l’équateur, et qui pourrait fournir à toute la planète du courant électrique. Chaque élément, composé d’une longue tige de chaque côté de laquelle seraient fixés des disques récepteurs, fournirait de 200 à 400 mégawatts.
Le second, le «Disque solaire», serait positionné beaucoup plus haut, en orbite géostationnaire, pour transmettre de l’électricité à une région donnée. De forme quasi identique mais beaucoup plus cher qu’une «Tour solaire», chaque satellite fournirait 5 gigawatts.
L’énergie recueillie serait transmise vers la Terre par un rayon d’ondes radio, une technique de transport sans fil déjà étudiée au Canada, en Allemagne ou en France.(AFP)