Nouveau virus de la grippe

Le nouveau virus de la grippe, responsable d’un décès survenu en mai dernier à Hong Kong, doit faire l’objet d’une surveillance intensive même si ses capacités à déclencher une épidémie mondiale demeurent encore inconnues, souligne une équipe internationale de chercheurs dans la revue britannique «Nature».
Le décès à Hong Kong le 21 mai 1997 d’un enfant de trois ans a conduit à l’identification de ce virus, un virus influenza de type A «H5N1», rappellent Albert Osterhaus de Rotterdam (Université d’Erasme, Rotterdam, Pays-Bas) et ses collègues américain et chinois, les Drs R.G. Webster et W.L. Lim dans une correspondance scientifique à Nature.
Il s’agit du premier cas de ce sous-type de virus identifié chez l’homme.
Les virus de la grippe de type A, porteurs de modifications de leur enveloppe au niveau de composants appelés hémagglutinine (H) et neuraminidase (N), sont à l’origine des trois grandes épidémies de ce siècle, rappellent les chercheurs.
Ainsi, les virus A H1N1, H2N2 et H3N2 ont déclenché respectivement la grippe espagnole de 1918 qui a tué quelque 20 millions de personnes dans le monde, la grippe asiatique de 1957 et la grippe qui a surgi à Hong Kong en 1968. Les recherches sur la provenance de ces virus ont conduit à suspecter leur «origine aviaire» (oiseaux).
Le virus «Hong Kong 1997» appartient à un groupe de virus A H5, cause d’infections mortelles chez les oiseaux et la volaille, qui déciment les élevages de poulets et même d’oies. «Jusqu’à présent ces virus n’ont pas été détectés chez les cochons» qui font partie habituellement du circuit animal des virus de la grippe, relèvent les auteurs.
Ce virus, dont le potentiel pandémique (aptitude à déclencher une épidémie mondiale) est actuellement inconnu, doit faire l’objet d’une surveillance épidémiologique intensive mondiale à l’aide du réseau international de surveillance de la grippe de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), concluent-ils. Une surveillance à laquelle se sont déjà attelés l’OMS et les chercheurs dans le monde. (AFP)