Sterling fort et profits boursiers font le bonheur des vacanciers britanniques

Enrichis par l’entrée en bourse de sociétés mutuelles, avantagés par l’ascension de la livre sterling, les Britanniques se ruent depuis quelques semaines sur les agences de voyages, le plus souvent pour partir à l’étranger. «Les agences ont été prises d’assaut ces dernières semaines», raconte un représentant du groupe Thomson, le numéro un britannique des vacances, notant que les destinations exotiques étaient parmi les plus recherchées.
L’une des trois premières agences de voyages du pays, Thomas Cook, a enregistré une progression d’environ 30% de son chiffre d’affaires en juin comparé à 1996. Airtours, spécialiste des voyages organisés bon marché affiche un taux de réservation en hausse de 29% cet été par rapport à l’an passé.
Le bond le plus spectaculaire a été enregistré aux lendemains de l’introduction en bourse de Halifax, la première société de crédits immobiliers du pays, explique Richard Grummitt de Thomas Cook.
En abandonnant son statut de mutuelle, Halifax a distribué à chacun de ses 7,6 millions de sociétaires un bon paquet d’actions gratuites qui grâce à la vigueur de la bourse londonienne et à la bonne réputation de l’établissement financier, ont pris rapidement de la valeur.
Les anciens sociétaires se sont vus du jour au lendemain détenteurs d’un portefeuille d’actions d’une valeur d’environ 2.500 livres (soit 4.000 dollars). Nombre de ces petits porteurs ont choisi de vendre immédiatement leurs titres, d’empocher l’argent et pour certains de partir en vacances.
Halifax n’est pas un cas isolé. Les sociétés de crédits Alliance and Leicester, Woolwich, l’assureur Norwich Union ont également jeté aux orties leur statut mutualise, distribuant de la même façon des milliards d’actions gratuites à des millions de Britanniques.
Interrogés par l’institut de sondage Mori, la moitié de ces nouveaux actionnaires ont déclaré qu’ils avaient l’intention de dépenser tout ou partie de cette manne dans des vacances.
Les voyagistes constatent tous que non seulement leurs clients sont plus nombreux mais qu’ils sont moins regardants à la dépense. Les croisières sont ainsi devenues un mode d’évasion apprécié des Britanniques. La compagnie maritime P and O a observé la multiplication par deux du nombre des réservations après l’annonce de la distribution des actions Halifax à ses millions de sociétaires.
Les Britanniques privilégient des «vacances exotiques, des destinations lointaines», confirme M. Grummitt de Thomas Cook. Les Caraïbes, l’Asie, le Canada, l’Egypte sont particulièrement prisés, énumère le représentant.
Les agences ont également bénéficié du temps exécrable qui a régné sur les îles britanniques au mois de juin (le plus pluvieux depuis 1879) et donné envie à ses habitants de se réfugier sous des cieux plus cléments.
L’ascension vertigineuse de la livre sterling qui s’échange maintenant à son plus fort niveau depuis le début des années 90 face à de nombreuses devises, a incité de nombreux britanniques à opter pour l’étranger, explique-t-on aussi à l’Association des agences de voyages britanniques. En un an, le sterling a gagné 30% par rapport au deutsche mark, monnaie européenne de référence.
«Des destinations comme la France qui avaient souffert ces dernières années (de la baisse de valeur de la livre) voient le nombre des touristes remonter», explique une responsable de l’association.
Chez Thomas Cook, on note une forte hausse des retraits de devises étrangères aux guichets de l’agence. Beaucoup viennent acheter des francs ou des pesetas bien avant leur départ, explique M. Grummitt, par crainte d’un repli soudain et inopportun de la livre sterling.(AFP)