Le 17 juillet au soir ...

Le Boeing 747-100 de TWA assurant le vol 800 New York-Paris devait quitter l’aéroport John F. Kennedy à 19h00 le mercredi 17 juillet (01h00 GMT jeudi 18) 1996, mais l’appareil avait pris du retard entre Athènes et les Etats-Unis et c’est finalement à 20h02 qu’il s’est séparé de son satellite d’embarquement.
230 personnes dont 19 membres d’équipage ont pris place à bord. Parmi eux, 169 Américains, 42 Français et 11 Italiens, et quelques personnes connues au moins de nom, comme Rodolphe Mérieux, fils d’Alain Mérieux, président des laboratoires pharmaceutiques du même nom de Lyon (centre de la France), le guitariste Marcel Dadi, ou la femme du saxophoniste de jazz Wayne Shorter, Anna Maria Shorter, de nationalité portugaise.
A 20h19, le TWA 800 décolle, le ciel est clair et la chaleur est lourde mais normale pour la saison.
A 20h30 et 19 secondes le pilote reçoit l’ordre de grimper. A 20h31 et 10 secondes le Boeing explose.
Les témoins évoqueront une boule de feu, certains précisant avoir vu des traces lumineuses qui aideront à crédibiliser l’hypothèse d’un missile, ennemi puis ami. Les enquêteurs estiment aujourd’hui que ces observateurs ont vu du kérosène enflammé s’échappant des ventilations des ailes.
A 20h31 et 11 secondes, le signal du TWA 800 sur les écrans de la tour de JFK fait place à une succession de points lumineux, et le centre de contrôle aérien régional de Nashua, dans le New Hampshire, ne parvient pas à localiser l’appareil: il donne l’alerte auprès de l’administration fédérale de l’aviation (FAA).
A 20h32 les premiers plaisanciers arrivent sur les lieux de la catastrophe, le long de Long Island, à environ 110 km de New York. La mer est en feu et ils ne trouvent que des corps plus ou moins entiers, portant souvent des traces de brûlures, et des débris de l’appareil.
A 20h50, l’alerte générale est lancée par la FAA, qui informe notamment le Bureau national pour la sécurité des transports (NTSB) et la Sûreté fédérale (FBI). Ces agences commencent alors une enquête qui n’est toujours pas achevée, qui a mobilisé plusieurs centaines d’hommes et a coûté environ 30 millions de dollars sans compter l’investigation policière.
Dans la nuit, alors que les plongeurs se préparent à entrer en action avec pour mission de repêcher les rescapés, les garde-côtes ne font pas mystère de leur pronostic: personne n’a survécu à l’explosion du TWA 00. Ils avaient raison. (AFP)