Mars Pathfinder : tout est rentré dans l'ordre

qLa sonde Mars Pathfinder et le petit robot mobile Sojourner, qui ont déjà révélé en quelques jours un nouveau visage de la «planète rouge», ont entamé ce week-end une deuxième semaine d’observations pour tenter de percer tous les secrets qu’elle peut encore receler.
L’élément fixe de la sonde, qui a envoyé près de 3.000 photos et une moisson de données sur son environnement et sa géologie depuis son atterrissage sur Mars le 4 juillet, fonctionne de façon très satisfaisante malgré deux alertes du système de communications, soulignent les responsables de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena.
Quant au robot mobile Sojourner, il a déjà dépassé la durée de sa mission initiale de sept jours et les ingénieurs qui en ont la charge estiment qu’il pourrait continuer à rouler pendant encore plusieurs mois dans la plaine d’Ares Vallis.
Sojourner, doté de trois caméras et d’un spectromètre pour étudier la composition chimique du sol et des roches, a déjà pris de nombreuses photos et analysé la poussière rougeâtre recouvrant la surface de Mars, ainsi qu’une pierre, «Barnacle Bill».
Au cours de la semaine à venir, le robot auscultera un gros rocher sombre, «Yogi», autour duquel il tourne depuis trois jours. Ensuite, il ira observer une pierre qui paraît sur les clichés plus blanche que les autres, «Scooby Doo».
Au cours de sa première semaine sur Mars, Pathfinder a déjà ramené énormément d’informations qui ont confirmé ou approfondi celles qu’avaient transmises il y a 21 ans les deux sondes américaines Viking.
En effet, les photos transmises par la sonde ont permis de conclure que d’énormes quantités d’eau, qui auraient pu remplir le bassin méditerranéen, avaient coulé il y a des milliards d’années dans la plaine d’Ares Vallis.

L’activité volcanique

Selon les scientifiques, les clichés montrent des pierres rondes, d’autres disposées dans une configuration typique des lits de torrent, des petits graviers à moitié enterrés dans le sol, caractéristiques d’un dépôt de matière par déposition de particules en suspension dans l’eau, autant de signes indiquant que des flots se sont déversés à plusieurs reprises dans ce site.
Par ailleurs, l’analyse de «Barnacle Bill» révélait que cette roche était composée en grande partie de quartz, ce qui signifierait qu’elle a de grandes chances d’être d’origine volcanique.
Ceci laisse entendre également que la planète a enregistré une activité volcanique beaucoup plus longue que l’on ne pensait depuis sa formation, il y a 4,5 milliards d’années. En effet, la présence de quartz ne peut s’expliquer que par la liquéfaction de la roche à plusieurs reprises.
Dans les jours qui viennent, Mars Pathfinder va poursuivre encore son étude de l’atmosphère et ses observations météorologiques (pression, taux d’humidité, température...).
Elle continuera aussi, grâce à ses caméras de prendre des photos des roches et des différents reliefs — collines, bord de cratère d’impact — aperçus à l’horizon, et fixera peut-être sur la pellicule la première photo de la Terre vue de Mars.