Enterrements spatiaux

LAS PALMAS DE GRAN CANARIA (Espagne), 25 Avril (AFP). – Le premier satellite de fabrication entièrement espagnole a été lancé à partir des îles Canaries pour notamment placer en orbite les cendres de l’apôtre du LSD Timothy Leary et du créateur du feuilleton télévisé «Star Trek» Gene Roddenberry.

Le satellite Minisat-01, de conception et réalisation exclusivement espagnoles, a été placé en orbite par une fusée Pegasus, larguée à 11.000 mètres d’altitude par un avion Lockheed L-1011 ayant décollé une heure plus tôt de la base militaire de Gando, sur l’île de la Grande Canarie.

Chargé de réaliser diverses expériences scientifiques, Minisat-01 a également largué dans l’espace les cendres de vingt-quatre personnes, dont celles de Timothy Leary, gourou de la contre-culture américaine des années soixante, décédé en mai 1996, et de Gene Roddenberry, dont des cendres gravitent déjà autour de la terre grâce à une mission de la NASA lancée quelques mois après sa mort en octobre 1991.
Quelques grammes des cendres des vingt-quatre défunts ont été placés dans des capsules de la taille d’un tube de rouge à lèvres sur lesquelles ont été gravés 25 caractères.
Les capsules, larguées lors du décrochage du troisième étage de la fusée Pegasus, doivent rester en orbite autour de la terre de dix-huit mois à dix ans avant de «s’évaporer» dans l’atmosphère terrestre, selon la société Celestis Inc, spécialisée dans les «enterrements spatiaux».

Perspectives
commerciales

Placé durant deux ans sur une orbite à 600 kilomètres de la terre, Minisat-01 – un mètre de diamètre, 1,5 mètre de haut et 200 kilos – doit effectuer des expériences portant sur les radiations ultraviolettes en milieu interstellaire, le comportement de liquides en apesanteur, tester une nouvelle génération de téléscopes et des matériels de déploiement de panneaux, antennes et mâts spatiaux.
Le ministre espagnol de la Défense Eduardo Serra, sous la responsabilité duquel l’opération était placée, a salué à cette occasion la «performance scientifique» constituée par ce lancement, «le premier d’un satellite effectué à partir du sol européen».

En se félicitant du «déroulement parfait du processus de lancement», le numéro deux du ministère, le secrétaire d’Etat à la Défense Pedro Morenes a, de son côté, souligné que la réussite de ce lancement «ouvre des perspectives commerciales prometteuses».

Des accords de principe devraient être signés avant l’été avec l’Argentine, le Brésil, le Mexique et le Chili, dans les domaines scientifiques et techniques, a-t-on appris auprès de l’Institut national de technologies aéronautiques (INTA), maître d’œuvre du projet.

Minisat-01 fait partie de la génération 00 du projet Minisat, celle des satellites scientifiques. D’ici l’an 2000, doivent suivre les générations 01 et 02 de satellites d’observation et de communications, selon l’INTA.