Boom des jeunes vieux

WASHINGTON, 7 Avril (AFP). – A 72 ans, l’ancien président George Bush saute en parachute dans le désert de l’Arizona et, comme lui, des millions d’Américains repoussent constamment les limites physiques du troisième âge.
Les clubs sportifs d’«anciens» s’adonnant à l’aérobic, à la voile, au rodéo ou au triathlon se comptent désormais par centaines aux quatre coins des Etats-Unis, où abondent les octogénaires ceintures noires de judo et de karaté.
En novembre dernier, l’astronaute américain Story Musgrave, 61 ans, a battu le record de l’être humain le plus âgé jamais envoyé dans l’espace, et au terme de sa sixième mission spatiale a affirmé être plus en forme maintenant qu’à 50 ou 40 ans.
Représentant seulement 4% de la population en 1900, les Américains de plus de 65 ans constitueront 13% de la population américaine en l’an 2000, et 20% en 2025, selon le National Institute on Aging (NIA), basé à Bethesda, dans la banlieue de Washington.
«Le vieillissement ne peut plus être comparé à un déclin inévitable ou à la maladie», note le NIA dans un récent rapport, insistant sur les profondes répercussions économiques, sociales et politiques du «boom» des plus de 65 ans.

Sénateur
de 92 ans

Présentateurs de télévision, hommes politiques, vedettes de la chanson ne semblent pas atteindre la limite d’âge aux Etats-Unis. Les chanteurs Andy Griffith, 70 ans, Frank Sinatra, 80 ans et John Williams, 65 ans, ont vu leurs disques figurer parmi les 100 premiers du Billboard l’an dernier.
Mike Wallace, pilier de l’émission de CBS «60 minutes» aura 79 ans dans quelques semaines, la journaliste vedette de ABC Barbara Walters aborde les 66 ans. Quant au sénateur républicain de Caroline du Sud, Strom Thurmond, il a été réélu en novembre dernier pour un huitième mandat, à l’âge de... 92 ans.
Mieux portants, plus actifs, préoccupés de leur ligne, les plus de 65 ans constituent aussi un pouvoir économique non négligeable et détiennent 18% du capital privé, selon une récente étude du «New York Times». L’âge moyen de l’acheteur de voitures de luxe fabriquées aux Etats-Unis est de 65 ans, et plus de 80% des 60 à 75 ans sont propriétaires de leur maison, contre 66% pour le reste de la population.
Sur les 500 PDG de compagnies considérées comme les plus importantes par le magazine Fortune en 1995, 41 étaient âgés de plus de 65 ans.
Ils représentent également un poids politique important et ont un sens civique plus développé: en 1996, les plus de 60 ans ont représenté 23% des électeurs.
Selon une étude du centre d’études démographiques de Duke University, qui étudie des échantillons d’Américains âgés de plus de 65 ans, le taux d’incapacités chroniques (comme pouvoir s’habiller et se nourrir tout seul) a diminué de 15% entre 1982 et 1994.

Sans
précédent

Invisibles jusqu’à récemment dans les statistiques, les «plus vieux des vieux», âgés de 85 ans et plus sont désormais le groupe à faire l’objet d’études les plus poussées.
Selon le NIA, cette catégorie de la population a augmenté de 232% entre 1960 et 1990. Le nombre de centenaires a plus que doublé entre 1980 et 1990 et leur nombre est en constante augmentation.
Plus frêles et dépendants, il est estimé que 40% d’entre eux ont besoin d’une assistance quasi quotidienne qui est fournie le plus souvent par leur enfants, les «jeunes vieux», eux-mêmes le plus souvent aux portes de la retraite.
Alors que le nombre des plus de 85 ans augmente, de plus en plus de sexagenaires seront responsables de parents plus vieux, «un phénomène sans précédent historique», note le NIA.