Karékine 1er commandeur de la légion d'honneur (photo)

PARIS, 6 Février (AFP). — Jacques Chirac a souligné «l’affection particulière» de la France pour l’Arménie, en remettant jeudi la cravate de commandeur de la Légion d’honneur au catholicos Karékine Ier, patriarche de l’Eglise apostolique arménienne, en visite pastorale de deux semaines en France.
Au cours d’une cérémonie dans les salons de l’Elysée, M Chirac a assuré que la France «voulait aider» l’Arménie, comme elle l’a fait après le tremblementde terre de 1988 et «lors de la crise économique qui a suivi l’effondrement de l’URSS».
«Nous continuerons à le faire, a-t-il dit, pour trouver notamment une solution durable au conflit qui endeuille depuis plusieurs années déjà l’Arménie et l’Azerbaïdjan», dans le Haut-Karabakh, territoire azerbaïdjanais majoritairement peuplé d’Arméniens.
«Ainsi, tous les croyants pourront pratiquer leur culte sur la terre de leurs ancêtres, dans les 1.600 églises du Haut-Karabakh», a déclaré le chef de l’Etat. «Au moment où votre Eglise se prépare à célébrer ses 1.700 ans, il vous appartient d’accompagner la renaissance de l’Arménie indépendante et ses premiers pas dans l’ère moderne comme nation pleinement souveraine», a-t-il ajouté.
Recevant le président azéri Gueïdar Aliev le 13 janvier, Jacques Chirac avait affirmé que la France était «prête à œuvrer pour favoriser une solution équilibrée entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan au Haut-Karabakh».
Dans sa réponse en français à M. Chirac, Karékine Ier a exprimé «les sentiments de reconnaissance que le peuple arménien porte dans son cœur et portera toujours» à la France qui lui a offert «la liberté».
Au cours de la même cérémonie, M. Chirac a promu officier de la Légion d’honneur Mgr Kude Nacachian, prélat des Arméniens de Paris.
Mgr Jean-Marie Lustiger, archevêque de Paris, le nonce apostolique en France, Mgr Mario Tagliaferri, le PDG d’Alcatel-Asthom Serge Tchuruk, le député RPR Patrick Devedjian et le producteur Alain Terzian, d’origine arménienne, participaient à cette cérémonie.
L’Eglise apostolique arménienne compte quelque sept millions de fidèles, dont près de la moitié en Arménie et le reste dans la «diaspora», en Russie, dans d’autres pays de l’ex-URSS, au Moyen-Orient, (notamment au Liban), en Amérique, en Australie et en Europe.
Plus tard dans la journée, le catholicos a été reçu par le maire de Paris Jean Tiberi.
Lors de leur entretien à l’Hôtel-de-Ville. Sa Sainteté Karékine Ier et M. Tiberi ont notamment évoqué «le dynamisme de la communauté arménienne à Paris ainsi que les perspectives de l’Arménie depuis la proclamation de son indépendance en 1991», indique un communiqué de la Mairie.
Après avoir rendu hommage à l’action du patriarche arménien, M. Tiberi lui a remis la Grande Médaille de Vermeil de la Ville de Paris.
Le catholicos arménien effectue en France une visite pastorale de deux semaines.