Morteza Mehrzad : le champion iranien « géant » de volley-ball assis

La star iranienne du volleyball assis, Morteza Mehrzad, a relevé d'innombrables défis en raison de sa taille imposante, mais il est désormais prêt à aider son équipe à remporter une nouvelle victoire aux Jeux Paralympiques de Paris. Avec une taille imposante de 2,46 mètres, Mehrzad est estimé le deuxième homme vivant le plus grand du monde et l'athlète le plus grand à avoir jamais participé aux Jeux paralympiques, selon le site du Comité international paralympique.

Le joueur de 36 ans a rejoint l'équipe nationale iranienne de volley-ball assis en 2015 après que l'entraîneur l'ait repéré dans une émission de télé-réalité sur des individus en difficultés. Sa vie a pris un tournant positif après cette pure coïncidence. « On m'a toujours appelé le 'grand garçon' avant même de rejoindre l'équipe nationale ou (de participer aux) Jeux paralympiques', confie-t-il à l'AFP après une séance d'entraînement à Téhéran.

« Jouer au volley-ball assis m'a beaucoup aidé », se réjouit-t-il. « Le physique que je considérais autrefois comme très mauvais m'a aidé dans ce jeu et j'ai pu en faire bon usage. » Avec son équipe, il se prépare pour les Jeux Paralympiques de Paris 2024 qui débuteront le 28 août.

« Transformer les limites en opportunités »

Il a été diagnostiqué à un jeune âge d'une acromégalie, une maladie due à un excès d’hormone de croissance. Au cours de son adolescence, il a eu un accident de vélo, se blessant au bassin et retardant la croissance de sa jambe droite, qui est maintenant environ 15 centimètres plus courte que sa jambe gauche. « J'ai transformé mes limites en opportunités », a déclaré Mehrzad. « Je ne peux pas dire que ces limitations ont totalement disparu, mais elles se sont atténuées avec le temps depuis que j'ai rejoint l'équipe ».

Le joueur se souvient encore combien il a été à la fois « difficile » et « intéressant » d'assister à ses premiers matchs internationaux en Chine en 2016 et puis aux Jeux paralympiques de Rio, où son équipe a terminé championne. « L'ambiance là-bas et l'attente de notre part de remporter l'or étaient très difficiles pour moi », indique Mehrzad.

La hauteur imposante du joueur a été un atout crucial pour la sélection iranienne depuis des années, obligeant ses rivaux à reconsidérer leurs stratégies. Il a décroché des médailles d'or aux Jeux paralympiques d'été de 2016 puis de 2020 et a reçu le Ballon d'or du meilleur joueur du monde en 2019, 2021 et 2022.

Les médias locaux ont salué Mehrzad comme  « arme mortelle » de l'Iran et un « gentil géant ». « J'apprécie qu'on me considère comme le meilleur du jeu, mais ce n'est pas le cas », a-t-il déclaré. « Chacun de nos gars est le meilleur... et ensemble, nous formons la meilleure équipe du monde ».

« Les meilleurs sont en Iran »

Mehrzad affirme que rejoindre l'équipe nationale de volleyball assis l'a aidé à surmonter certaines crises personnelles, notamment la mort de sa mère en 2019. Le drame, dit-il, « a été et est toujours douloureux... mais le volleyball m'a beaucoup aidé, non pas à l'oublier, mais à le dépasser ».

L'Iran participe aux jeux paralympiques de volleyball assis depuis 1988 à Séoul et a fini champion dans sept des neuf compétitions. En attendant, l'équipe intensifie son entraînement avant la tournoi, où elle affrontera des rivaux d'Ukraine, du Brésil et d'Allemagne. « Notre principal rival est la Bosnie... même si nous ne devons pas sous-estimer le Brésil, l'Allemagne et l’Égypte », indique Mehrzad.

Lors du championnat de volleyball assis 2022 à Sarajevo, l'Iran a battu la Bosnie-Herzégovine 3-0. « Le moral de l'équipe est très bon », a déclaré Mehrzad. « Les gars sont très bons et préparés », faisant référence à ses coéquipiers. Mehrzad affirme qu'il n'a reçu aucune offre jusqu'à présent pour rejoindre d'autres ligues et qu'il « ne serait pas intéressant de partir dans une ligue étrangère ». « Les meilleurs sont en Iran ».