Valdez Edgecombe marquant un "lay-up" devant Ali Haidar, lors de la demi-finale du TQO de basket à Valence, en Espagne, le samedi 6 juillet 2024. Photo FIBA
Avec trop de vents contraires, le Liban n'a pu surmonter l'obstacle des Bahamas, samedi à Valence, où la sélection nationale s'est logiquement inclinée (89-72) en demi-finale du tournoi de qualification olympique (TQO) pour les Jeux de Paris, qui se tiendront du 27 juillet au 11 août prochain.
Déjà privés de leur maître à jouer Waël Arakji, resté au Liban pour assister à la naissance de son premier enfant, et d'Amir Saoud, blessé, les Cèdres ont dû en plus composer sans leur entraîneur Miodrag Perisic, contraint de rentrer en Serbie en raison du décès de sa mère. Des absences qui ont pesé lourd dans la balance face à une équipe des Bahamas menée par ses joueurs de NBA et qui est désormais à une marche de décrocher une place historique aux Jeux olympiques. La formation des Caraïbes affrontera en finale de ce TQO l'Espagne, tombeur de la Finlande (81-74).
Neuf athlètes libanais aux JO
Le Liban avait pourtant bien débuté dans les premières minutes, mais les Bahamas ont rapidement pris leur envol avec un 16-4 leur donnant 15 longueurs d'avance au terme du premier quart-temps (31-16).
La partie est terminée ? Pas tout à fait. Les Cèdres ont su réagir dans la deuxième reprise en revenant à sept points grâce à une nouvelle prestation intéressante de Youssef Khayat, avant de se rapprocher encore plus grâce à un nouveau panier à trois points de Sergio Darwich, auteur de 22 points et 5 rebonds, au début du 4e quart-temps. Un nouveau retour avorté par la solidité des Bahamas, auteur des sept points suivants, ce qui leur a permis de creuser un écart définitif.
Deandre Ayton n'a pas perdu de temps pour affirmer son autorité à l'intérieur - 10 points dans le premier quart-temps avec une série de dunks - avant de terminer la rencontre avec 24 points et 15 rebonds. Buddy Hield a également réalisé un double-double avec 19 points et 10 passes, montrant que la connexion entre les deux joueurs de la NBA est toujours aussi forte. Sans oublier le jeune VJ Edgecombe, qui a de nouveau impressionné avec 13 points, 6 rebonds, 8 passes décisives et 3 interceptions.
Malgré sa force de caractère, qui lui avait permis de se qualifier aux dépens de l'Angola jeudi (74-70) le Liban était un peu trop juste pour accéder à une finale qui aurait été de toute façon quasi impossible à remporter face au pays-hôte de ce TQO, l'Espagne, championne d'Europe en titre et grandissime favori.La délégation olympique libanaise qui se rendra à Paris ne dépassera donc pas le nombre de neuf athlètes : Ray Bassil (tir sportif), Laetitia Aoun (taekwondo), Caramnob Segaïpov (judo), Maria Sahakian (ping-pong), Philippe Wakim (escrime), Benjamin Hassan (tennis), Simon Doueihy et Lynn el-Hajj (natation) et un représentant pour l'athlétisme, dont l'identité n'a pas encore été officialisée.
